El Meridiano de París
Durante buena parte del siglo XIX, el Meridiano de Greenwich tuvo que competir contra otra línea que aspiraba a marcar la longitud cero de globo terrestre: el Meridiano de París. Al igual que el meridiano inglés respecto al Observatorio de Greenwich, esta línea atravesaba el Observatorio de París, Francia.
En su momento, el también llamado «meridiano francés» fue la referencia base de la cartografía francesa, así como de las mediciones geodésicas.
La historia de este meridiano alternativo se inicia en el siglo XVII, a partir de los estudios de cartógrafos y astrónomos de la corte del rey Luis XIV. Entre 1668 Y 1670, Abbé Jean Picard midió la longitud de un grado de latitud a lo largo del meridiano de París, calculando a partir de él el tamaño de la Tierra. En 1740, Cassini de Thury afinó la línea del meridiano, que conectaba las ciudades de Dunkerque en el Canal de a Mancha y Collioure en el Mediterráneo a través de la capital francesa.
Más adelante, ya en pleno siglo XIX, François Arago extendió las ediciones hacia el sur, incluyendo en la línea del meridiano la ciudad española de Barcelona y alcanzando el África francesa.
París vs Greenwich
La rivalidad entre franceses y británicos, en plena era de la expansión colonialista por el mundo, tuvo su reflejo en el área de la geografía. Ambos países intentaron imponer su criterio al resto del mundo. No solamente el meridiano y la cartografía, sino también para uniformizar los sistemas de pesos, medida y volumen.
Aunque esta armonización nunca llegó a producirse y el mundo anglosajón siguió usando sus propias unidades de medida, peso y volumen, en el año 1883, la Asociación Geodésica Internacional tomó partido por el Meridiano de Greenwich, decisión que fue ratificada un año más tarde en la Convención Internacional de Meridianos.
La cartografía francesa siguió resistiéndose a aceptar la preeminencia de Greenwich hasta el año 1914. Aun así, en ciertos mapas publicados con posterioridad se siguió marcando la línea del Meridiano de París, actualmente localizado en la longitud 2°20′14.02500″ Este.
Los medallones de Arago
En las últimas décadas, ha habido varias iniciativas encaminadas a recuperar la idea del Meridiano de París. En el año 1994 se instalaron en la capital francesa 135 medallones de bronce en el suelo de las calles de la ciudad que marcan el trazado del viejo meridiano a lo largo de más de 9 kilómetros. Estas placas (llamadas «medallones de Arago»), que tienen un diámetro de 12 centímetros, llevan el nombre del geógrafo galo y la inscripción N-S haciendo referencia a los puntos cardinales norte y sur.
Otra idea para restaurar el Meridiano de París es la iniciativa «La Méridienne Verte«, o meridano verde, que pretende crear una línea continua de árboles plantados a lo largo de la línea del meridiano en todo el territorio francés continental.
