Arco insular
Es un tipo de archipiélago originado como consecuencia de un proceso de subducción, es decir, cuando una placa tectónica choca contra otra y se desliza por debajo de ella ejerciendo una gran presión. Este proceso da lugar a su vez a la formación de volcanes a lo largo de la línea de costa (cuando la misma está próxima a la zona de subducción) o en el fondo submarino (cuando no hay territorio continental cerca de esa zona); pero en ambas situaciones los volcanes funcionan como válvulas de escape del magma proveniente desde dentro de la Tierra.
En el primer caso, las altas temperaturas y la enorme presión ocasionadas por la fricción entre las placas desintegran parte del material de la placa en subducción y produce un magma de escasa densidad que brota hacia la superficie de la Tierra desde la litosfera, pasando por la corteza terrestre.
En el segundo caso, que es el que nos interesa aquí, el procedimiento es similar, pero la secuencia de volcanes que emerge desde el fondo del mar crea islas volcánicas en forma de arco, debido a la forma que adquiere la placa comprimida a lo largo de una superficie esférica.
Otras consecuencias del proceso de subducción
-Además de la formación de islas volcánicas, la fuerte fricción hacia abajo que produce una placa tectónica al converger con la otra produce en ese lugar una fosa oceánica profunda y estrecha que indica el punto donde se desarrolla este fenómeno geográfico.
-Esa fricción es también la causante de terremotos en las zonas cercanas al arco insular, con epicentros a grandes profundidades bajo la corteza terrestre.
-La subducción produce los llamados océanos remanentes u océanos residuales, originados por la reducción que sufren las cuencas oceánicas en sus dimensiones a causa de este proceso geográfico, lo cual da lugar también a una posterior colisión orogénica, tal como lo vemos repetidamente a lo largo de la historia geológica.
-Los arcos insulares, junto con los continentales, son los principales tipos de arcos volcánicos, existiendo casos intermedios.
Dos arcos insulares conocidos
-Antillas Menores o Pequeñas Antillas: constituyen un archipiélago de islas volcánicas en forma de arco extenso ubicado en el mar Caribe, al sudeste de las Antillas Mayores o Grandes Antillas; abarca desde el este de Puerto Rico hasta la costa occidental de Venezuela. Coincide aproximadamente con el borde exterior de la placa del mar Caribe, ya que la mayoría de sus islas se formaron a causa del deslizamiento de una o más placas del océano Atlántico por debajo de la placa caribeña.
-Islas Aleutianas: son una cadena de más de 300 islas volcánicas pequeñas que forman un arco que se extiende a lo largo de 1900 kilómetros, desde el sudoeste de Alaska (Estados Unidos) hasta la península de Kamchatka (Rusia). Están localizadas entre el mar de Bering (al norte) y el océano Pacífico (al sur). En la zona del Cinturón de fuego del Pacífico hay 57 volcanes.
En estas islas, que en total tienen 37.800 kilómetros cuadrados, hay unos 16.000 habitantes, casi la mitad de ellos esquimales aborígenes.