Arco natural
Es una formación geológica de roca natural similar a un puente, que se origina por lo general junto a acantilados donde un estrato de roca (la parte más baja) es más resistente que otros a la acción erosiva de factores como el agua (de mar o de río) o el viento. A lo largo de muchísimos años, éstos chocan una y otra vez contra ambos lados de la base de una pared, desgastándola en su centro y dando forma al arco.
Origen
El material rocoso que se desprende a causa de la erosión es en un principio un conjunto de fragmentos microscópicos de cristales de varios minerales, que debido a las altas temperaturas generadas por la gran presión, se fusionaron con las partículas más grandes y formaron un bloque de cemento compacto. A este proceso se lo denomina erosión microscópica.
Pero también pueden ocurrir sucesos de erosión macroscópica sobre este bloque de roca, que se dan cuando un fenómeno natural es lo bastante violento como para generar fracturas, dividiendo la roca en grandes fragmentos que luego suelen desplazarse a causa de la fuerte presión del agua o de la gravedad.
El tipo de arco que se forme dependerá de las características de la roca, la inclinación de los estratos, la exposición de la roca a los agentes erosivos, la violencia con la que estos agentes accionen sobre la misma y la frecuencia con la que lo hagan.
Puentes naturales
A los arcos formados por la acción erosiva de las aguas de un río se los conoce más como puentes naturales. Su origen se debe a que un muro de roca se encontraba en el camino de un arroyo, por lo que el continuo fluir de agua choca contra ella disolviendo químicamente sus minerales hasta atravesarla.
Sin embargo, este tipo de accidentes geográficos también puede originarse a partir de la erosión cárstica sobre roca caliza (producida por el constante discurrir de una corriente de agua bajo la superficie terrestre), dando lugar a cuevas que con el tiempo se hunden y forman los arcos.
Hay ejemplos de puentes naturales en el monumento nacional Natural Bridges, ubicado en el estado de Utah, Estados Unidos.
Fenómenos atmosféricos
Otros tipos de arcos son aquellos formados por la acción de agentes atmosféricos sobre la pared de roca, como el viento, la lluvia, las heladas, el descongelamiento, etcétera. Implican un proceso como el siguiente:
-Un estrato de roca arenisca es penetrada por estos meteoros fracturándola profundamente.
-Las capas de roca expuestas se desgastan y las grietas aumentan su superficie.
-Los cambios bruscos y alternados de heladas y descongelamiento hacen desmoronar y descamar la pared rocosa.
-Debido a la caída de grandes trozos de la roca, se va creando un agujero cada vez más grande, hasta formar el arco.
Esta clase de arcos pueden observarse en el Parque Nacional de los Arcos, en Utah, Estados Unidos.
Arcos conocidos
Otros de los arcos más famosos del mundo son: los arcos de Wadi Rum (Wadi Rum, Jordania); Prebischtor (Suiza Sajona, Alemania); Monumento Natural La Portada (Antofagasta, Chile); Elephant Trunk Hill (China); entre muchos más.