Se llama pirámide de población a un gráfico de doble entrada en el que se representa en la derecha la población masculina y a la izquierda la población femenina. En el eje de abscisas se representa los efectivos de población, normalmente en porcentajes, y en el eje de ordenadas las edades, colocando abajo las más jóvenes y arriba las de más edad. De esta forma el conjunto, en una situación ideal, adquiere un aspecto de pirámide ya que a medida que pasan los años parte de la generación va falleciendo y por lo tanto representa menos en el conjunto.

En una pirámide cada rectángulo se llama cohorte, y las cohortes de la misma edad, generación. Pueden estar representadas de año en año o de cinco años en cinco años, empezando a contar desde cero años (incluido), así los intervalos van de 0-4, 5-9, 10-14 etc.

La pirámide refleja, con su forma, la historia demográfica reciente de una población. Presenta el estado de la población de un determinado año, pero su forma muestra los acontecimientos que han provocado ascensos y descensos de población. Debemos conocer el país al que pertenece y el año que representa, ya que en su explicación tendremos en cuenta no sólo los acontecimientos demográficos, sino, también, los económicos, sociales, políticos, catastróficos, sanitarios, etc.

Al comentar una pirámide debemos tratar de dar respuesta a los diversos entrantes y salientes que aparecen. Los entrantes, falta de población, reflejan pérdidas extraordinarias (guerras, epidemias, crisis de subsistencia, emigración) o bien la falta de nacimientos que se da cuando las generaciones con pocas personas llegan a la edad de tener hijos. Normalmente las guerras y la emigración (en poblaciones numerosas) afectan más a la población masculina que a la femenina. No obstante hay que tener en cuenta que la guerra moderna afecta más a la población civil que a los militares, y por lo tanto a los hombre y las mujeres por igual. Además, cuando las regiones de los países desarrollados que demandan inmigrantes ofrecen trabajos en el sector servicios, requieren más mujeres que hombres.

Los salientes, mayor población, responden bien a una sobrenatalidad bien a la inmigración. La sobrenatalidad suele aparecer por una bonanza económica o el fin de una crisis de pérdida de población, pero también por una política natalista. Si es reciente aparece reflejada en las generaciones de menos de 15 años mientras que la inmigración aparece reflejada en las generaciones mayores de 15 años y con algo más de peso en la población masculina.

La pirámide, dependiendo de su forma, puede dar una visión general de la juventud, madurez o vejez de una población. Según su perfil podemos distinguir tres tipos básicos de pirámides:

1.- De población expansiva: con una base ancha y una rápida reducción a medida que ascendemos. Es propia de los países en plena transición demográfica.

2.- De población regresiva: con una base más estrecha que el cuerpo central y un porcentaje de ancianos relativamente grande. Es propia de los países desarrollados que acaban de terminar la transición demográfica.

3.- De población estacionaria: con una notable igualdad entre las generaciones jóvenes y adultas, y una reducción importante en las ancianas. Es típica del régimen antiguo de población y se dará una vez desaparecidas las últimas generaciones de la transición demográfica.