Palaos
Palaos es un país insular de Oceanía, englobado dentro de la región de la Micronesia. Su superficie total es de 456 kilómetros cuadrados.
Este pequeño estado está compuesto por unas trescientas cuarenta islas de origen volcánico y coralino. Geográficamente son una extensión de las Islas Carolinas, con las que limita por el este.
Las costas de Palaos están bañadas por las aguas del Mar de Filipinas por el oeste y por las del Océano Pacífico por el este.
Los europeos llegaron a este archipiélago en el siglo XVI. Desde entonces, y hasta su independencia en el año 1994, su territorio ha pertenecido sucesivamente a España, Alemania, Japón y Estados Unidos.
El origen del nombre del país deriva de la palabra palauana Belau, usada para denominar a este archipiélago.
Geografía física
Geológicamente, Palau se encuentra en la Placa del Mar de Filipinas, a solo 48 kilómetros al oeste de la Fosa de Palau, de 7.990 metros de profundidad. A pesar de su proximidad a esta zona de subducción, apenas se registra actividad sísmica.
Las principales islas de Palau son Babelthuap (donde se encuentra la capital, Ngerulmud), Koror, Malakal, Arakabesan y Peleliu. Todas ellas se localizan en el interior de una laguna limitada por la barrera de arrecifes, que se extiende de nordeste a suroeste a lo largo de unos 115 kilómetros.
Babelthuap es la isla de mayor tamaño y en la que se encuentra el punto más alto del país, la colina de Ngerchelchuus (242 metros).
Las islas Kayangel, situadas al norte, así como las islas coralinas elevadas de Angaur, Sonsorol, Pulo Anna y Tobi al sur de Peleliu se encuentran fuera del sistema de barrera de arrecifes.
Geografía humana
Con apenas 20.000 habitantes, Palau es uno de los países con menos población del mundo. El núcleo más poblado es Koror, con 8.500 habitantes. La población es fundamentalmente urbana.
Las islas fueron pobladas por primera vez hace unos 3.000 años por sucesivas oleadas de malayos de Indonesia, melanesios de Nueva Guinea, nativos de Filipinas y algunos polinesios de las islas periféricas de la Polinesia. Esto dio como resultado una población diversa, a la que en los últimos siglos se han sumado europeos, japoneses y estadounidenses.
En la actualidad, la colonia filipina de Palau es muy numerosa, alcanzando el 25 % de la población total.
El palauano y el inglés son los dos idiomas oficiales del país. El primero es un idioma austronesio occidental de gran complejidad.
La religión indígena de Palau, de tipo animista, fue suplantada por el cristianismo, traído por los misioneros.
La economía de Palau depende casi por completo de la asistencia financiera de Estados Unidos. De hecho, el dólar estadounidense es la moneda oficial del país.
Los principales sectores económicos de Palau son la agricultura, la pesca y sobre todo el turismo.