Benelux
El Benelux es la unión aduanera y económica que establecieron los países de Bélgica, los Países Bajos (Nederland) y Luxemburgo. Se trata, pues, de una unión económica dentro de la Unión Europea. Tiene una superficie de 76.657 km², 3.621 km de fronteras y una población de unos 27.241.000 habitantes. Poco más o menos abarca el antiguo territorio del reino de los Países Bajos. De este reino se independizan Bélgica, en 1830, y Luxemburgo, en 1890. Pero la independencia política provocó la económica, y eso perjudicó los negocios de la burguesía de estos países. Pronto se hizo sentir la necesidad de una unión económica, preservando la separación política. Los primeros en firmar un acuerdo de unión económica fueron Bélgica y Luxemburgo, el 25 de julio de 1921. El acuerdo conllevaba que el comercio entre los dos países no pagase tasas de aduana, y que el cambio entre las monedas fuera siempre fijo. Los Países Bajos no se suma al acuerdo hasta el 5 de septiembre de 1944, en plena segunda guerra mundial, aunque el tratado se firma en Londres. Se establece, así, entre los tres países un área de libre comercio, en el que desaparecen las tasas de aduana interna y se establece una tasa común para las mercancías de otros países. Además de la libre circulación de mercancías y capitales, se establecía la libre circulación de personas, bienes y servicios. El tratado se haría efectivo tras el fin de la guerra: el 17 de marzo de 1948. Pronto el espíritu que anima la formación del Benelux se extiende por toda Europa, y será ejemplo para la formación de la Comunidad Económica Europea (1957), de la que estos tres países forman parte desde el principio.
Desde 1958 la unión económica del Benelux tiene unas instituciones básicas. La capital es Bruselas, los idiomas oficiales el neerlandés y el francés, y la moneda el euro (desde el 1 de enero de 1999).
Dispone de un secretariado general, en Bruselas, que se ocupa del buen funcionamiento del tratado; de un comité de ministros, que es el órgano ejecutivo; de un consejo de la Unión, que se ocupa de la dirección de las comisiones, reunidas por temas; de un consejo parlamentario, puramente consultivo; de una corte de justicia, para dirimir conflictos, y en una oficina de marcas, para gestionar patentes y derechos de marca.
En el Benelux predomina la llanura surcada por algunos de los ríos más importantes de Europa: Rin, Mosa, Escalda y muchos otros, todos ellos navegables y con canales que los conectan. El conjunto es una red de vías fluviales que se extiende por la mayor parte del territorio, dándole coherencia y permitiendo los intercambios comerciales de forma rápida y barata.
El conjunto es una de las áreas económicas más ricas y desarrolladas del mundo. Cada uno de los tres países por separado es una auténtica potencia mundial. Su población vive, mayoritariamente en ciudades, aunque no existen grades urbes, si no toda una red de ciudades medias y pequeñas diseminadas por todo el país. No obstante, la región más poblada es el curso del ríos Escalda.
Como gran potencia económica que es predomina el sector servicios, seguido de la industria y la agricultura.
La agricultura es el sector que menos aporta al PIB y que menos población activa acoge, pero es muy rentable. Usa con ventaja todos los avances de la revolución verde, especialmente los cultivos intensivos en invernadero. Se ha especializado en productos de alto valor añadido como los hortícolas y las flores, por lo que muchos alimentos básicos los tiene que importar.
La ganadería es una de las más rentables y productivas del mundo, especialmente en el sector bovino. Las razas de sus vacas son las más exportadas del mundo.
La industria está muy diversificada y es muy productiva. Va desde la siderurgia tradicional, heredera de los yacimientos de carbón y hierro de la región, hasta las altas tecnologías, pasando por la industria química, automovilística, etc. Algunas de las multinacionales más importantes del mundo se encuentran aquí.
Los servicios son el auténtico motor de este país superdesarrollado. Destacan los servicios financieros (bancos, seguros, bolsa) y el comercio, tan necesario para la venta, tanto nacional como internacional, de sus productos. Dispone de una de las redes de transporte y comunicaciones más densas y rápidas del mundo. El turismo es un sector menos desarrollado. Se reduce a un turismo cultural de alto nivel y la organización de congresos y ferias con orientación empresarial o política.