Islas San Andrés y Providencia
El Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, más conocido simplemente como San Andrés y Providencia, es uno de los 32 departamentos en los que se divide Colombia y el único que se sitúa geográficamente en América del Norte.
Está formado por dos grupos insulares bañados por las aguas del Mar Caribe, a unos 775 kilómetros de distancia de las costas continentales colombianas. La isla más grande del archipiélago se llama San Andrés; las otras islas principales son Providencia y Santa Catalina, que se encuentran al noreste. Todas ellas cubren una superficie total de 52 kilómetros cuadrados.
Las islas fueron descubiertas y reclamadas por los españoles a principios del siglo XVI, aunque los primeros en establecerse fueron piratas ingleses que también se dedicaron al esclavismo.
Después de la independencia de las colonias españolas, los habitantes de San Andrés, Providencia y Santa Catalina se adhirieron voluntariamente a la República de la Gran Colombia en 1822. Nicaragua también reclamó la soberanía del archipiélago en el año 1840, iniciando una disputa territorial que dura hasta nuestros días.
En 1903, con la secesión de Panamá con respecto de Colombia, se añadió un nuevo actor a la disputa territorial. Sin embargo, las islas siguen hoy siendo colombianas.
Isla de San Andrés
Con 26 kilómetros cuadrados de extensión, es la isla principal del grupo San Andrés y la más grande del archipiélago. Mide 12 kilómetros de largo de norte a sur y unos 3 kilómetros de ancho. La isla está rodeada en su lado noroeste por un pequeño arrecife de coral y varios cayos que albergan una variada fauna y flora. Estos representan un importante reclamo turístico.
En el centro de la isla hay una pequeña laguna llamada Big Pond. El relieve insular es bastante llano, sin alturas superiores a los 300 metros sobre el nivel del mar.
La ciudad principal de la isla se llama también San Andrés y se localiza en el norte de la isla. Casi la totalidad de los cerca de 68.000 habitantes de esta isla pertenecen a la etnia raizal, descendiente de los esclavos negros africanos y de los colonos ingleses. Curiosamente, este es el único departamento de Colombia donde la lengua hablada mayoritariamente no es el español sino el inglés.
El turismo es hoy la principal actividad económica de la isla, desplazando a la agricultura en los últimos años. A pesar de eso, aún perviven importantes plantaciones de cocoteros y caña de azúcar.
Providencia y Santa Catalina
La isla de Providencia se halla al norte de San Andrés. Es más pequeña (unos 18 kilómetros cuadrados) y se encuentra mucho menos poblada, con cerca de 5.000 habitantes. La localidad más importante es el pueblo de Santa Isabel, en el norte de la isla, también conocido simplemente como «Pueblo».
Santa Catalina se localiza justo al norte de Providencia, isla a la que está unida por un puente. Aquí se encuentra uno de los principales destinos de buceo de Colombia, con una barrera de coral que se extiende a lo largo de más de 30 kilómetros en la costa oriental de la isla y del noreste de Providencia.