Los puntos cardinales
Desde su definición más común y generalizada, son las cuatro direcciones principales de orientación representadas en una brújula, que a su vez conforman cuatro ángulos de noventa grados: Norte, Sur, Este y Oeste.
Estos puntos derivan del movimiento de rotación de la Tierra y conforman un sistema de referencia cartesiano (de ordenadas y coordenadas) que sirve para indicar a cuál de ellos corresponden determinadas zonas de la superficie terrestre y marítima.
Poniendo como referencia la ubicación de nuestra mirada, el Norte es el punto que se sitúa arriba y el Sur abajo. En tanto, el Este está a la derecha e indica el lugar aproximado por donde “sale” el sol (amanecer) y el Oeste señala el lugar por donde éste se “esconde” (ocaso o atardecer).
El Norte y el Sur, unidos entre sí, conforman la línea geográfica de las ordenadas, mientras que la línea trazada entre el Este y el Oeste representa el eje de las coordenadas.
A la vez, estos cuatro ángulos rectos se subdividen en bisectrices: el Noroeste, Suroeste, Nordeste y Sudeste. Y repitiendo la misma operación, se obtiene la llamada “Rosa de los vientos”, un esquema de orientación utilizado ancestralmente en las cartas de navegación.
Orígenes:
Los nombres Norte, Sur, Este y Oeste son de origen germánico y provienen de la mitología escandinava o nórdica (Nordri para el Norte; Sudri para el Sur; Austri para el Este; y Vestri para el Oeste). Pero muchísimo tiempo después se incorporaron al idioma español (Septentrión o Boreal para el Norte; Meridión o Austral para el Sur; Oriente o Levante para el Este; y Occidente o Poniente para el Oeste).
La palabra “cardinal” proviene del vocablo latino “cardo” (empleado en la planificación urbanística en las ciudades del imperio romano), y se refiere a la calle que atravesaba el centro de la ciudad trazándose de este a oeste. Lo que nos indica que, etimológicamente hablando, el Norte sería el verdadero punto cardinal, y en menor medida el Sur.
Si tomamos como referencia un mapamundi, la palabra “Mediodía” tiene que ver con la región meridional (Sur) que ocupa un país en el Hemisferio Norte de la superficie terrestre, especialmente Italia o Francia. Precisamente, el mediodía es la hora en la que el sol se encuentra más cercano al cénit, por lo que su sombra es mínima y apunta al Sur en el Hemisferio Norte y al Norte en el Hemisferio Sur.
Expresiones derivadas
Los puntos cardinales son un término tan antiguo que a lo largo del tiempo fueron generando otras expresiones utilizadas para calificar metafóricamente un hecho o situación. Por ejemplo, cuando queremos expresar que algo tiene un valor muy grande solemos decir que tiene “una importancia cardinal”. Y esto tiene que ver con que, de los puntos cardinales, el “más cardinal” es el Norte, porque se lo ha designado de manera convencional como el principal, el que realmente identifica el sentido de la orientación o el punto de partida desde donde arbitrariamente nos dirigirnos hacia otros puntos.
Esto se ve ilustrado también al expresar que alguien “ha perdido su norte”, cuando lo que queremos decir es que está perdido, desorientado o confundido, que perdió su rumbo, su eje.