Gruta

Se llama gruta al hoyo que se forma bajo la tierra, como consecuencia de la erosión producida por las lluvias que, con el tiempo, disuelven las rocas calcáreas al filtrarse a través de estas.

El proceso se inicia cuando el agua penetra en las pequeñas ranuras de las rocas y las va agrandando con el tiempo, dejando profundas cavidades. Estas formaciones se caracterizan por poseer estructuras irregulares y por tener estalagmitas y estalactitas compuestas por sales minerales. Las estalactitas son formaciones del interior de una gruta que parecen emerger como agujas del techo de la misma, mientras que, por el contrario, las estalagmitas emergen del suelo de la gruta.

Las diferentes formas que toman las rocas en los interiores de las grutas marcan las diferencias y los atractivos de estas, y ponen en actividad la imaginación del hombre ya que pueden descubrirse personas, animales y variados objetos.

Estalactita:

Están formadas por los minerales que provee el agua al penetrar en la gruta. El principal mineral que les da forma es el bicarbonato cálcico, que al precipitar se transforma en carbonato cálcico.

Las estalactitas comienzan a crearse a partir de una gota de agua con minerales. Cuando la gota se desprende, va formando un sendero de calcita. Esta acción repetida en el tiempo continúa formando sucesivas y constantes capas de calcita, hasta tomar la apariencia de un cilindro de aproximadamente 0,5 milímetros. Estos tubos o cilindros pueden continuar creciendo a pesar de su extrema fragilidad hasta formar la clásica estalactita cónica.

A su vez, la gota de agua que se desprende de la estalactita continúa depositando calcita en el suelo, originando una estalagmita con forma cónica o redondeada. Las estalagmitas no poseen un canal central y son más sólidas que las estalactitas. Con el correr del tiempo, si se une una estalactita con una estalagmita se forma un pilar o columna secundaria de acreción.

Las estalactitas más largas que se conocen se encuentran en la Gruta Rei do Mato (en Sete Lagoas, en la unidad federativa de Minas Gerais, Brasil) y en las cuevas de Nerja (en Málaga, España).

También han podido encontrarse estalactitas con crecimiento diferente al habitual, que se denominan estalactitas excéntricas.

Las estalactitas se pueden formar en cualquier tipo de cavidad, ya sea artificial o natural, mientras esta cavidad reciba filtraciones de agua mineralizada. Es por esto que se pueden encontrar estalactitas en antiguas minas o en tubos volcánicos, aunque sus tamaños son mucho más reducidos en comparación con aquellas encontradas en cavidades kársticas.

Estalagmita:

Estas formaciones corresponden a una variedad de espeleotema (o sea, una acumulación de minerales formada por precipitación química). Se generan en el suelo de una cavidad de caliza como consecuencia de la precipitación de soluciones y de carbonato cálcico. Su equivalente en el techo de una cavidad se denomina estalactita. Si se unen estas dos formaciones (la que surge del suelo, estalagmita y la que emerge del techo, estalactita), conforman un pilar o columna.

La estalagmita más alta que se conoce tiene 70 metros de altura y se encuentra en la Cueva de Zhin Jin, en China.