Circo glaciar
¿Qué es un glaciar?
Antes de adentrarnos en el concepto de circo glaciar, es preciso especificar qué es un glaciar: es un pedazo de hielo grueso y macizo que se forma en la superficie terrestre debido a la acumulación, compactación y cristalización de la nieve, que tiempo atrás debió haber discurrido por allí.
Esto ocurre cuando el agua evaporada de las lluvias en verano es superada por las precipitaciones anuales de nieve, por eso la mayoría de los procesos de glaciación se desarrollan en regiones cercanas a los polos, aunque también en zonas de montañas.
Existe una gran variedad de glaciares en el mundo, que se diferencian de acuerdo a su forma (pueden ser de valle, de nicho, campo de hielo, etcétera), a las condiciones climáticas reinantes (tropicales, templadas o polares) y a las condiciones térmicas (de base fría, de base caliente o politermal).
En la actualidad nuestro planeta está cubierto por el 10% de los glaciares, mientras que en eras geológicas recientes estaba cubierto por el 30%. Son el accidente geográfico que acumula la mayor parte de agua dulce del mundo (un 75%).
Además, el 84% del área total de los glaciares y el 91% de su volumen se encuentra en el territorio de la Antártica, mientras que el resto se distribuye entre Groenlandia y otras zonas heladas.
Circo glaciar
Una vez aclarado el concepto de glaciar, podemos decir que un circo glaciar o glaciar de circo es una especie de cuenca rocosa semi circular originada por el constante deslizamiento y frotamiento de hielo compacto en su zona de acumulación o alimentación. Suele tener forma de anfiteatro o de silla y costados pronunciados o verticales rodeados de crestas.
A menudo se distinguen dos partes en el circo, divididas por una rimaya o grieta transversal u horizontal: la parte baja, que es donde se acumula la nieve y el hielo, y la parte alta, cuyas pendientes son más grandes y su hielo más comprimido debido a la temperatura más baja.
Un circo glaciar también cuenta con una zona de ablación, que es aquella donde se produce el proceso de fusión, evaporación y desprendimiento de masas de hielo al entrar en el mar.
Lenguas glaciares y morrenas
Ahora bien, además de los glaciares y circos glaciares, existe otro accidente muy vinculado a ambos, denominado Lengua glaciar: es una masa de hielo que forma parte de un glaciar y se extiende desde que penetra en un valle o circo hasta que se unifica con él, arrastrando en su recorrido muchas rocas que, al acumularse, conforman distintos tipos de morrenas, es decir, de depósitos de estas piedras, los cuales varían de acuerdo a la posición que tomen: pueden ser medianas, cuando se forman a los laterales de la lengua y se fusionan formando una morrena central; o terminales, cuando se forman al final de la lengua, dando origen a una morrena frontal.
Estas lenguas están constituidas a su vez por otras formaciones, como valles en forma de “U”, cubetas glaciares, estrías glaciares y drumlins.