Glaciar
Un glaciar es un pedazo de hielo grueso y macizo que se forma en la superficie terrestre debido a la acumulación, compactación y cristalización de la nieve, que tiempo atrás debió haber discurrido por allí.
Esto ocurre cuando el agua evaporada de las lluvias en verano es superada por las precipitaciones anuales de nieve, por eso la mayoría de los procesos de glaciación se desarrollan en regiones cercanas a los polos, aunque también en zonas de montañas.
Existe una gran variedad de glaciares en el mundo, que se diferencian de acuerdo a su forma (pueden ser de valle, de nicho, campo de hielo, etcétera), a las condiciones climáticas reinantes (tropicales, templadas o polares) y a las condiciones térmicas (de base fría, de base caliente o politermal).
En la actualidad nuestro planeta está cubierto por el 10% de los glaciares, mientras que en eras geológicas recientes estaba cubierto por el 30%. Son el accidente geográfico que acumula la mayor parte de agua dulce del mundo (un 75%).
Además, el 84% del área total de los glaciares y el 91% de su volumen se encuentra en el territorio de la Antártica, mientras que el resto se distribuye entre Groenlandia y otras zonas heladas.
Formación de los glaciares
La formación de los glaciares depende del tipo de clima reinante.
Al proceso de ganancia y pérdida de masa de hielo de los glaciares se lo conoce como balance de masa, en el que los glaciares intercambian permanentemente masa de hielo con otros elementos que constituyen el sistema hidrológico: crecen cuando acumulan más nieve o hielo (acumulación) o se achican al perder esa masa por entrar en contacto con el agua (ablación).
El glaciar y la hidrología
Los glaciares forman parte del ciclo o sistema hidrológico, ya que actúan como reservorios de agua, en parte por la fusión de nieve o hielo y en parte por las lluvias. Precisamente, casi el 69% del agua dulce de nuestro planeta está almacenada en los glaciares.
El agua líquida puede estar retenida dentro de un glaciar de distintas formas: como nieve firn, cavidades englaciales y subglaciales, crevasses, lagunas supraglaciales, etcétera.
Los glaciares modifican la hidrología de las cuencas hidrográficas, donde la descarga de agua se presenta en forma abundante durante el verano.
En cuanto a los glaciares temperados, se presentan a fines de la primavera cubiertos de nieve a la temperatura de fusión. En ellos el agua de fusión se filtra a través del glaciar hasta saturarlo de agua, la cual no puede seguir filtrándose a causa del hielo rígido e impermeable que se encuentra debajo del glaciar o firn. De esta manera, en el firn se produce un acuífero abierto.
Los siguientes son algunos de los glaciares más conocidos del mundo:
-Cordillera Blanca (Perú)
-Perito Moreno (Argentina)
-Himalaya (abarca distintos países de Asia)
-Valdez (Alaska, Estados Unidos)
-Pirineos (España y Francia)
-Sierra de Santa Marta (Colombia)
-San Rafael (Chile)
-Illulisat (Groenlandia)
-Vatnajokkul (Islandia)
-Aletsch (Suiza)
-Barrera de Hielo de Ross (en territorio de la Antártida reclamado por Nueva Zelanda)
-Sierra Nevada (España)