Cambio climático y calentamiento global

Uno de los temas recurrentes en nuestros días es el del cambio climático y el calentamiento global; términos que normalmente se hacen sinónimos. Se suele afirmar, casi unánimemente, que la causa de todo es la actividad humana. Sin embargo, entre la comunidad científica la cosa no está tan clara.

Para empezar no debemos confundir calentamiento global con cambio climático. El calentamiento global es un hecho demostrado, pero los climas de la Tierra (y el clima de la Tierra) se definen entre unos umbrales máximos y mínimos, y mientras se permanezca dentro de esos umbrales no se produce cambio de clima. Podrá tener unas características más cálidas, más frías, más lluviosas o más secas, pero será el mismo clima. No obstante, cuando se está cerca de rebasar estos umbrales el riesgo de que el clima cambie es patente, y seguramente irreversible.

Es bien sabido que el clima tiende a cambiar en ciclos de miles de años, moviéndose entre épocas muy frías, las edades glaciares, y épocas más cálidas, las épocas interglaciares. El clima de la Tierra se va enfriando y calentando, alternativamente de manera natural. Desde el final de la última glaciación, hace unos 10.000 años, el clima se ha ido calentando de manera paulatina, aunque no constante. Durante la Alta Edad Media las temperaturas eran incluso más cálidas que las actuales; es el llamado Óptimo Climático. A partir del año 1200 de nuestra era, el clima comienza a enfriarse poco a poco, y hacia el año 1650 se da la época más fría, es la llamada Pequeña Edad del Hielo. Desde ese momento, el clima comienza a calentarse de nuevo, y a partir de la década de 1980 ese calentamiento se dispara. A pesar de estas variaciones, la tendencia general del clima es al calentamiento. Los casquetes polares vienen derritiéndose desde el tiempo de los romanos, y esto ha provocado el paulatino ascenso del nivel del mar. En las costas del Mediterráneo existen numerosos puertos romanos, griegos y egipcios que hoy están sumergidos bajo las aguas.

Si el clima tiene, de manera natural, estas variaciones ¿por qué debemos concluir que la actividad humana está modificando las condiciones del clima? Se empezó a hablar de cambio climático a finales de la década de 1970. En aquella época el modelo de catástrofe era el holocausto nuclear, y el modelo de cambio climático era el del invierno nuclear. En esencia, se afirmaba que una explosión masiva de las bombas atómicas levantaría tanto polvo que ocultaría el sol y produciría una nueva glaciación. Sin llegar a tales catástrofes, a comienzos de la década de 1980, las perturbaciones del clima eran palpables; pero en la época se discutía si caminábamos hacia un enfriamiento global o hacia un calentamiento global. Si bien es cierto que la combustión de combustibles fósiles genera grandes cantidades de CO2 y gases de efecto invernadero (lo que provocaría un calentamiento global), la tecnología de combustión de la época provocaba, también, muchos hollines, que ocultaban el brillo del sol, reduciendo el calentamiento (lo que provocaría un enfriamiento global). Estos hollines eran, además, peligrosos contaminantes, que provocaban muchas enfermedades, por lo que la legislación de todos los países desarrollados comenzó a exigir que se colocaran filtros para retenerlos. Estos filtros son muy eficaces con los hollines, pero no lo son tanto con el CO2. A partir de ese momento, retirados de la atmósfera los elementos que ocultaban el brillo del sol, se potenciaron los gases de efecto invernadero, y el calentamiento global comenzó a ser indiscutible.

Las investigaciones de hoy en día se centran en saber si el aumento general de la temperatura es superior al que se produciría de manera natural, por culpa de la actividad humana, y si es suficiente para traspasar los umbrales que definen el clima, provocando un cambio climático. Este es un debate en el que falta serenidad, ya que cualquier anomalía es lanzada por los medios de comunicación como un desastre. No obstante, una cosas sí que está clara: dejar de contaminar haría mucho bien al planeta, y por ende a la economía. Los primeros síntomas del cambio climático se notarán en las zonas de transición entre un clima y otro; que son las que tienen los valores más cerca de los límites.