Glaciología
Es una rama de las Ciencias de la Tierra que estudia los fenómenos de la naturaleza pasados, presentes y futuros vinculados al agua en estado sólido, ya sea ésta nieve, glaciares, granizo, nevizca, etcétera. Sobre ella estudia sus causas, características, procesos, clasificaciones y consecuencias en las distintas regiones geográficas del planeta Tierra.
Un poco de historia
Si bien el interés humano relacionado con este tipo de fenómenos viene desde hace muchísimo tiempo atrás, el estudio científico comenzó a desarrollarse en el siglo XVIII debido a las grandes expediciones en zonas polares y al surgimiento de una nueva clase social alta europea que solía tomar sus vacaciones en los Alpes. Así, la glaciología empieza a gestarse como disciplina o ciencia, emparentándose con la geografía glacial.
De hecho, a mediados de ese siglo, quien fue considerado patriarca de la geografía rusa y padre de la glaciología, Mijaíl Lomonósov, fue enviado a la zona del Ártico siberiano, donde realizó transcendentales estudios y relevamientos geográficos.
En 1763 Lomonósov publicó su obra más importante: “Breve descripción de las diferentes travesías en los mares del Norte y demostración de la posibilidad de llegar a las Indias Orientales atravesando el Océano Siberiano”. Allí plantea una ley general de los movimientos de los hielos y realiza una extensa clasificación de los mismos, la cual aún es utilizada al estudiar la materia o al realizar nuevas investigaciones.
Ahora bien, la glaciología propiamente dicha terminó de asentarse a principios del siglo XX en base a estudios de glaciólogos y geógrafos italianos y británicos, y tuvo su punto álgido a fines de la Segunda Guerra Mundial a causa de los grandes avances tecnológicos de la época y la necesidad de tener conocimiento sobre la geografía de terrenos ubicados en zonas polares y de tundra como consecuencia de la actividad bélica que se desarrollaba allí.
Más tarde aparecieron nuevas escuelas que continuaron desarrollando el legado teórico de este precursor ruso: primero lo hizo la escuela geográfica rusa a partir de una visión integradora en relación al estudio de los hielos. Luego se sumaron investigaciones de otros lugares del mundo, como la del suizo Ignaz Venetz, la teoría glacial de Agassiz y la referida a la contrastación entre la teoría de William Morris, sobre el ciclo geográfico, con la de la geografía glacial.
Éstas son algunas conclusiones curiosas obtenidas desde que la glaciología se convirtió en ciencia:
• En la actualidad, los glaciares cubren el 10% del planeta.
• 1/3 del planeta estuvo ocupado por glaciares durante la última era de hielo.
• Los glaciares y capas de hielo concentran el 68,7% del agua fresca del planeta.
• Si todos los glaciares de la Tierra se derritieran hoy, el nivel del mar crecería 70 metros.
• La Antártida contiene el 90% de los hielos de todo el planeta.
• La temperatura más baja registrada en La Antártida fue de -89,6º C.
• La muestra de hielo más antigua es de hace 750 mil años.
• La capa más gruesa de hielo descubierta en la Antártida mide 4,770 metros.
• Groenlandia está cubierta por 2,5 millones de kilómetros cúbicos de hielo.
