¿Próximo Oriente o Medio Oriente?

Muchas veces se unas los términos Próximo Oriente y Medio Oriente de manera indistinta, a pesar de no ser exactamente sinónimos. Ambos topónimos comparten la característica de ser amplios e imprecisos.

El concepto de Próximo Oriente (también llamado Oriente Próximo) empezó a ser usado en Europa en el siglo XVII para referirse a los territorios dominados por el Imperio Otomano, que entonces se extendía desde la cuenca oriental del Mediterráneo hasta Mesopotamia.

En esa misma época apareció el término Lejano Oriente para referirse a las extensas regiones de Asia Oriental. Estos conceptos se acuñaron siempre desde un punto de vista eurocéntrico.

A partir del siglo XX, por influencia norteamericana, empezó a usarse el término Medio Oriente (o bien Oriente Medio) para referirse a las regiones anteriormente consideradas como Próximo Oriente. Sin embargo, la mayoría de autores consideran que se trata de dos zonas geográficas diferentes.

Próximo Oriente

En rigor, la Real Academia Española define Oriente Próximo u Oriente Cercano a la región geográfica que incluye a los siguientes países: Arabia Saudí, Bahréin, Chipre, Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Irak, Irán, Israel, Jordania, Kuwait, Líbano, Libia, Omán, Qatar, Siria, Sudán y Yemen.

Algunos mapas del Próximo Oriente no suelen incluir territorios africanos en esta región geográfica. Sin embargo, parece fuera de toda duda que Egipto debe figurar en ella por derecho propio. Una de las razones es que, ya en la Antigüedad, el valle y el delta del Nilo ya formaban parte junto al Levante Mediterráneo y Mesopotamia de la histórica región conocida como Creciente Fértil (en la imagen).

Menos frecuentes son los mapas que amplían esta área a países limítrofes como Libia, Etiopía o Sudán, y todavía menos (aunque existen) los que engloban también el Magreb.

Medio Oriente

Si los límites de Próximo Oriente son confusos y siguen siendo aún hoy objeto de discusión, más compleja es la situación a la hora de definir los límites de Medio Oriente.

Los atlas estadounidenses suelen definir Oriente Medio (Middle East) con la región de Oriente Próximo extendiéndola hacia el este, englobando así a países como Afganistán y Pakistán. Esta definición empezó a ser usada a partir de la segunda mitad del siglo XX.

Recurriendo de nuevo a la definición de la Real Academia Española, la región de Oriente Medio abarcaría los siguientes países: India, Pakistán, Afganistán, Nepal, Bután, Bangladeh, Sri Lanka y Maldivas. A pesar de eso, son muchos los estudiosos que consideran al subcontinente indio y los países que lo integran como un ente geográfico propio y diferenciado (se ha propuesto el nombre alternativo de Asia Meridional), o los que incluyen a Bangladesh dentro de la región del Sudeste Asiático.

Otras distribuciones geográficas consideran a Irán como parte de la región, marcando a los ríos Tigris y Éufrates como frontera natural entre el Próximo y el Medio Oriente.