Modelo Digital del Terreno
La manifestación sintetizada, en una configuración apta para computadoras, del relieve del suelo por sobre el nivel del mar es llamada Modelo Digital del Terreno o MDT. Es considerado que las salientes o prominencias del terreno crean un área tridimensional ondeada en la que dos extensiones hacen referencia a los ejes de un área octogonal plana donde se representan X e Y, y se considera a la altura (representada con Z) como la tercera dimensión. Es por este motivo que es común hablar de manifestaciones esquemáticas con dos dimensiones y media dentro de la rama topológica. Esto se diferencia de una real muestra en tres dimensiones en donde se vuelve necesario tener en cuenta el espacio o capacidad que rodea el área tridimensional.
A pesar de que un MDT usualmente pone de manifiesto el relieve de una superficie es posible representar a través de esta proposición cualquier rasgo que satisfaga la continuidad espacial de la variación. Un ejemplo claro son las lluvias, el clima, la constitución de las rocas o minerales, la agrura o la alcanilidad del terreno, etc.
Historia y relación con los Sistemas de Información Geográfica
A través de los tiempos esta denominación se vio atravesada por varios conceptos similares: Modelos Altimétricos Digitales o MAD, Modelos Digitales de Alturas o MDA y de elevaciones o DEM como usualmente se denomina en inglés, también con el término Modelos Topográficos Digitales, acuñado por Cebrían y Mark en la década del ’80 y como Modelo Digital del Terreno, la denominación más utilizada en el idioma castellano.
Las necesidades de los Ejércitos por obtener información minuciosa y aprovechable sobre las características de las superficies están relacionadas de manera directa con el origen de los Modelos Digitales del Terreno. Más de treinta años atrás se comenzaron las primeras tareas de investigación por parte del Ejército y la Marina de Estados Unidos para recaudar información de manera digital sobre los relieves del terreno. También las obras públicas que requieren del uso de Ingeniería civil se beneficiaban mucho con estos datos. Más específicamente con el apoyo del Instituto Tecnológico de Masachusetts ubicado en Boston se realizaron investigaciones para crear métodos que facilitaran el manejo sencillo y rápido.
Estas investigaciones dieron como resultado la creación de las estructuras de datos raster y TIN así como también un cambio en la forma de trabajar los Sistemas de Información Gráfica con respecto a cuerpos planos. Sin embargo ha sido posible observar en los últimos años una convergencia de disposiciones y propuestas entre ambas partes logrando así que actualmente exista más relación entre los SIF y los MDT.
La representación tradicional del relieve
De manera tradicional los datos topográficos y de relieve se representaban en planos y mapas en papel, generalmente mediante el trazo de las curvaturas de nivel, en otras palabras, utilizando un método o valores que varían con el tiempo en forma continua.
Con la utilización de este método la manifestación de las características del terreno convivía con otros factores temáticos, suceso que hacía más sencilla su comprensión y la relación por parte del usuario con otras cuestiones relacionadas a los mapas topográficos.
Sin embargo y a pesar de los beneficios mencionados este método requería de numerosos cálculos y acarreaban dificultades a la hora de llevarlos a la práctica. De esta forma muchos ejercicios se veían perjudicados por la complejidad del mapa topográfico. Estas complicaciones derivaron en la creación de una nueva manera de poner en manifiesto las características del relieve en formato digital, lo que llevó al desarrollo de los Modelos Digitales del Terreno.