Río Magdalena
El Río Magdalena (anteriormente conocido como Río Grande de la Magdalena) es el río más importante de Colombia. Tiene una longitud de 1.540 kilómetros y su cuenca, que se extiende a lo largo de unos 260.000 kilómetros cuadrados, ocupa cerca de una cuarta parte del territorio de este país.
Su caudal medio es de 7.200 metros cúbicos por segundo, siendo navegable a lo largo de 990 kilómetros, es decir, unos dos tercios de su curso total.
La importancia económica y cultural del río Magdalena en Colombia es enorme. Su curso atraviesa once departamentos: Magdalena, Antioquia, Atlántico, Bolívar, Boyacá, Caldas, César, Cundinamarca, Huila, Magdalena, Santander y Tolima. En ellos se concentra más del 80 % de la población del país. Además de su importancia para el comercio, los embalses y represas del Magdalena generan buena parte de la energía eléctrica que abastece a Colombia.
El río Magdalena fue bautizado así por los conquistadores españoles. De hecho, fue este camino fluvial la vía que tomaron los exploradores para penetrar al interior del país. Antes de eso, el río fue conocido con los nombres de Arli, Yuma o Guacahayo.
Nacimiento y curso alto
El Magdalena nace en el Páramo de los Papas, en el Macizo Colombiano de la Cordillera de los Andes, a 3.685 metros de altitud.
El río fluye en dirección norte a través de un valle flanqueado por las cordilleras andinas (entre la oriental y la occidental), recibiendo los aportes del río Páez por la margen izquierda y del río Suaza por la margen derecha. Antes de alcanzar la localidad de Neiva, el Magdalena se ensancha a la altura del Embalse de Betania.
Entre Neiva y Girardot se encuentran nuevas confluencias por el oeste, las de los ríos Bache, Aipe, Pala y Saldaña.
El tramo comprendido entre las localidades de Girardot y Honda se caracteriza por la presencia de rápidos y saltos de agua, que impiden que el río sea navegable.
Curso bajo y desembocadura
Desde Honda, el río continúa su curso haca el norte a través de una valle cada vez más ancho y llano. La anchura de orilla aumenta y aparecen canales naturales que conectan el río con numerosas ciénagas, dando lugar a un complejo sistema hidrológico con presencia de abundantes islas fluviales, como isla Margarita, la más grande del país con 2.600 kilómetros cuadrados de superficie.
Antes de encarar su tramo final, el Magdalena recibe las aguas del río Cauca, su principal afluente, por el oeste.
Finalmente, el río desemboca en aguas del Mar Caribe en la localidad de Barranquilla, en un paraje conocido como Bocas de Ceniza (en la imagen).
Fauna
En aguas del río Magdalena se han catalogado cerca de 300 especies de peces de agua dulce. Entre ellas destacan el bagre, la carpa, la trucha y el tiburón toro. También hay mamíferos acuáticos como el hipopótamo, el lobo de río y el manatí.
También a orillas del Magdalena habitan varias especies de reptiles como el cocodrilo americano y la boa constrictor, así como numerosas aves, entre las que cabe mencionar la garza blanca y el águila pescadora.