Pisos térmicos

Los pisos térmicos representan aquellas alturas relativas sobre el nivel del mar que están determinadas por el relieve de una región geográfica y que, en consecuencia, influyen especialmente en la zona intertropical en cuanto al tipo de clima o temperatura atmosférica, la humedad, las precipitaciones, la presión atmosférica y los vientos.

Por esta razón, el concepto de pisos térmicos recibe otras denominaciones de acuerdo a los elementos sobre los que haga mayor hincapié en sus estudios: por ejemplo, hablamos de pisos climáticos si estudiamos específicamente cómo la altitud modifica el clima, y pisos bióticos o pisos ecológicos cuando apuntamos a la influencia de la altitud en los seres vivos y a la interrelación entre éstos y el medio ambiente.

Sin embargo, el uso más generalizado es “pisos térmicos” porque reúne los otros conceptos.

Resumidamente, la altitud del relieve influye sobre todos los demás elementos climáticos. A mayor altura, menor temperatura: aproximadamente, por cada 180 metros de altura, la temperatura desciende 1ºC, lo cual va determinando los tipos de pisos térmicos, que se los ha clasificado en cinco: piso macrotérmico (o “tierra caliente”), subtropical, templado, frío, páramo y helado.

Algunos datos que ayudan a comprender mejor el concepto:

-La amplitud en la latitud de la zona intertropical (de unos 47º en sentido norte-sur) influye tanto en los tipos de acceso a los pisos térmicos como en la orientación del relieve con respecto a la insolación.

-Esta latitud intertropical no incide sólo sobre los climas de las zonas de baja altura, sino que también los demás pisos térmicos son de alguna manera modificados por ella. Por ejemplo, las zonas de barlovento (es decir, desde donde soplan los vientos) de valles y llanuras que se encuentran entre montañas, se ven afectadas por la descarga de copiosas lluvias orográficas, muy intensas y duraderas. Esto se debe a que los vientos húmedos que provienen del mar quedan “encerrados” allí y se ven obligados a ascender, formando nubes y, en consecuencia, lluvias. Así es como sucede en el sur del lago de Maracaibo, en Venezuela, donde los vientos alisios (provenientes del noroeste) originan este tipo de aguaceros y el fenómeno meteorológico del “relámpago del Catatumbo”, originado a ambos lados de la frontera entre Colombia y Venezuela, y caracterizado por una serie de relámpagos continuos y silenciosos.

-En las laderas montañosas de solana o de sombra de las zonas ecuatoriales (tanto las que miran hacia el sur como las que miran hacia el norte), la insolación es más o menos la misma a lo largo de todo el año.

-Las corrientes oceánicas en la zona intertropical también tienen una poderosa influencia en las características de los pisos térmicos.

-En el mismo sentido, la mayor o menor distancia entre una porción continental de la zona intertropical y el mar también es de suma importancia. Por ejemplo, el Altiplano en América del Sur se encuentra muy alejado del Océano Atlántico (desde donde provienen vientos cálidos y húmedos como los alisios), por lo que tiene pisos térmicos con climas secos y con poca vegetación.