Estero
En líneas generales, el concepto de “estero” designa condiciones de pantano en zonas planas con drenaje imperfecto.
Sin embargo, un estero puede designar además un terreno pantanoso que se llena de agua a causa de la inundación generada por filtración de un río o laguna lindante que se desborda, o debido a anegaciones generadas por las lluvias. Éste es el caso de los esteros del Iberá, ubicados entre la margen izquierda del río Paraná y el margen derecho del rio Uruguay, en Argentina.
Sin embargo, este término tiene otras acepciones, según el contexto geográfico y ecológico en el que se ubique:
El Iberá, Argentina
Una de estas definiciones es aquella que señala específicamente las características de la zona del Iberá, y que por tanto definiría estero como laguna permanente o semipermanente, presente en regiones tropicales o subtropicales, de poca profundidad, con poca superficie de agua libe y sin movimiento, oxígeno disuelto escaso o nulo, gran cantidad de sedimentación y abundante vegetación acuática pero escasos microorganismos, como los plancton y los fitoplancton.
Los esteros y lagunas del Iberá y los ecosistemas que lo componen constituyen una de las áreas más ricas de la Argentina. Además, la Reserva Provincial Esteros del Iberá cuenta con más de 60 lagunas que, junto a los esteros y bañados, generan tanta humedad como para haber dado lugar a una gran diversidad de animales (yacaré, carpincho, gato montés, zorro, vizcachas, víboras de gran tamaño, cientos de especies de aves, mariposas e insectos, etcétera) y vegetales (árboles como el ceibo, palmeras, ombú, lapacho, jacarandá, plantas flotantes, etcétera).
Venezuela y Colombia
En estos países, “estero” hace referencia a las depresiones existentes en la zona de Los Llanos, en la cuenca del río Orinoco. Estas concavidades están cerca de los ríos que reciben las aguas de copiosas precipitaciones que acontecen en las épocas del año más lluviosas, reservando gran parte de estas aguas durante las sequías posteriores.
En general estos esteros están cubiertos de plantas acuáticas, como la bora, el lirio de agua, las nenúfares, gran cantidad de palmeras autóctonas, etcétera.
Debido a que su profundidad es escasa, a simple vista pareciera que no tiene agua, ya que la vegetación la cubre por completo y se genera la sensación de estar frente a una verde pradera.
Los esteros más conocidos en Venezuela son los de Camaguán, ubicado al sudoeste de Guárico, los cuales son muy interesantes en cuanto a paisaje y turismo. En tanto, en Colombia son populares los esteros que se encuentran entre el río Arauca y el río Meta, entre los que se observa el estero de Lipa.
España
Aquí también caracterizan como esteros a los lagos artificiales de agua salada, hechos precisamente para la explotación de la sal. Muchos de estos lagos quedaron abandonados, aunque fueron aprovechados como hogar por fauna de la vida silvestre, como flamencos, garzas, espátulas y camarones de estero (especie pequeña de langostino que se puede comer hervido en agua salada o en una tortilla de camarones).
Estos esteros están ubicados en localidades litorales como Punta Humbría, en Huelva, o en Puerto Real, San Fernando o Chiclana de la Frontera, en Cádiz.
