Río Orinoco
El Orinoco es uno de los ríos más importantes de América del Sur. Nace en el cerro Delgado Chalbaud, en la serranía Parima, a unos 1.000 metros sobre el nivel del mar, y desemboca en el golfo de Paria, en el Atlántico.
Su curso, navegable en su mayor parte, recorre más de 2.100 kilómetros, prácticamente de forma íntegra dentro del territorio de Venezuela, que prácticamente divide en dos mitades. En su tramo más alto sirve de frontera natural entre este país y la vecina Colombia.
El Orinoco es un río muy caudaloso (33.000 metros por segundo de promedio) que en su cauce más bajo alcanza una anchura de hasta 5 kilómetros y una profundidad de cien metros.
Su cuenca, formada por grandes y numeroso afluentes, se extiende por una superficie de 989.000 kilómetros cuadrados.
El nombre del río proviene de la lengua amazónica otomaca y su traducción aproximada sería «lugar para navegar».
Geografía física del Orinoco
El curso del Orinoco se puede dividir en cuatro tramos o secciones:
Alto Orinoco
Desde sus cabeceras en Sierra Parima, el joven Orinoco río fluye de oeste a noroeste, recibiendo aportes de los ríos Mavaca, Manaviche, Ocamo, Padamo y Cunucunuma.
Medio Orinoco
Después de su bifurcación a la altura de el Casiquiare, el Orinoco se dobla hacia el noroeste y dibuja amplios meandros hasta su confluencia con el río Ventuari. Allí, el río gira hacia el oeste hasta la localidad de San Fernando de Atabapo, donde los ríos Atabapo y Guaviare se unen al cauce principal. A partir de este punto el río fluye hacia el norte marcando la frontera entre Venezuela y Colombia hasta los rápidos de Atures, recibiendo a los afluentes Vichada,Guayapo, Sipapo, Autana y Cuao.
Bajo Orinoco
Desde Atures el Orinoco inicia su gran curva hacia el este. En esta sección, el río se vuelve más lento y más ancho. Los afluentes son muy caudalosos en ese tramo: los ríos Meta, Arauca, Apure, Capanaparo, Guárico, Manapire, Suatá, Pao, Caris y Caroní, que conecta el río con el embalse de Guri. Muchas lagunas como las de Mamo, Amana y Colorada, están ubicadas a orillas del Orinoco al oeste de su confluencia con el Caroní y al este de Ciudad Bolívar.
Delta Amacuro
A la altura de la ciudad de Barrancas, el Orinoco comienza a formar su gran delta, que se extiende a lo largo de unos 400 kilómetros en la costa atlántica, desde Pedernales en el Golfo de Paria hasta Boca Grande. Decenas de islas e innumerables canales forman un intrincado laberinto.
Aspectos económicos
Recursos naturales
Las tierras del curso alto del Orinoco son ricas en depósitos minerales (hierro, manganeso, níquel, bauxita, cromo). En el curso bajo y el delta abundan los depósitos de petróleo y gas natural.
La región de los Llanos del Orinoco han sido históricamente una de las principales áreas ganaderas de América del Sur. Allí se cultiva también la caña de azúcar, el algodón y el arroz.
El desarrollo industrial de la cuenca hidrográfica se concentra alrededor de Ciudad Guayana e incluye la producción de acero, aluminio y papel.
Transporte
El Orinoco y sus afluentes constituyen una extensa red de transporte fluvial. Hay grandes embarcaciones que surcan las aguas del río de forma regular a lo largo de más de mil kilómetros desde el Delta hacia el interior.