Los grandes conjuntos de la Tierra
Para poder estudiar la Tierra, tanto desde el punto de vista físico como desde el punto de vista político, se divide en grandes conjuntos. De toda la superficie del planeta las tierras emergidas ocupan tan solo un 29%. El resto está cubierto por los grandes océanos.
Las tierras emergidas se agrupan en seis grandes continentes: África, Asia, América, Europa, Oceanía y Antártida, que no está habitado.
Todas las aguas oceánicas se dividen en cinco grandes océanos, el Océano Atlántico, el Océano Pacífico, el Océano Índico, el Océano Glacial Ártico y el Océano Glacial Antártico.
Dentro de cada uno de estos grandes conjuntos podemos diferenciar conjuntos más pequeños, con características propias.
En África se puede diferenciar en África del Norte y el África subsahariana, pero también el África central, el África occidental y el África oriental.
En América distinguimos tres grandes conjuntos: América del Norte o Norteamérica, América Central o Centroamérica, y América del Sur o Sudamérica. También se puede distinguir entre Hispanoamérica o Latinoamérica y la América Anglosajona.
En Asia se pueden diferenciar el Cercano Oriente (desde la costa mediterránea hasta Mesopotamia), el Oriente Medio (desde Mesopotamia hasta el río Indo) y el Lejano Oriente (más allá del río Indo). En el Lejano Oriente distinguimos La India, Indochina, el Sureste Asiático y China; entre otras divisiones posibles.
En Europa distinguimos: Europa Central, Europa Occidental, Europa Oriental, Europa Mediterránea y Europa Septentrional.
En Oceanía distinguimos: Australia, Micronesia, Melanesia y Polinesia.
En la Antártida no se diferencias grandes conjuntos.
Dentro de los grandes océanos podemos diferenciar regiones más o menos cerradas llamadas mares.
Los principales mares son:
Atlántico: Mar Báltico, Mar Cantábrico, Mar Caribe, Mar de Baffin, Mar de Groenlandia, Mar de Irlanda, Mar de Noruega y Mar del Norte; más el Golfo de México.
Glaciar Antártico: Mar de Amundsen, Mar de Bellingshausen, Mar de Escocia, Mar de Ross y Mar de Weddell.
Glaciar Ártico: Mar Blanco, Mar de Baeufort, Mar de Barents, Mar de Chukotsk, Mar de Kara, Mar de Lápiev, Mar de Siberia Oriental, Mar de Lincoln y Mar de McKinley.
Índico: Mar Arábigo o Mar de Omán, Mar de Andaman, Mar de Timor y Mar Rojo; más el Golfo de Bengala.
Pacífico: Mar Amarillo, Mar de Arafura, Mar de Banda, Mar de Bering, Mar de Bismarck, Mar de Ceram, Mar de China Meridional, Mar de China Oriental, Mar de Filipinas, Mar de Flores, Mar de Java, Mar de las Célebes, Mar de las Salomón, Mar de los Molucas, Mar de Ojosk, Mar de Sulu, Mar de Tasmania, Mar del Coral y Mar del Japón o Mar Oriental.
También existen mares fuera de los grandes océanos. Por un lado están el Mar Caspio, el Mar de Aral y el Mar Muerto que en realidad son lagos; y por otro el Mar Mediterráneo, el Mar de Mármara, el Mar Negro, y el Mar de Azov, que el incluirles dentro del océano Atlántico es una moda moderna, pero que en realidad la mayor parte de sus ribereños no consideran que sus mares pertenezcan al Atlántico. De hecho dentro del mar Mediterráneo existen otros mares: Mar Adriático, Mar de Alborán, Mar de Creta o Mar de Candía, Mar de Liguria, Mar Egeo, Mar Jónico y Mar Tirreno.
La expuesta es la división de la Tierra tal y como se explica por los geógrafos hispanos, franceses, italianos y alemanes. No obstante hay otras divisiones. Para empezar el incluir a la Antártida dentro de los continentes sólo se hace a partir de la segunda guerra mundial, y de manera paulatina, por lo que muchas personas sólo incluyen en la lista cinco continentes y no seis. En Inglaterra y Estados Unidos consideran a América dos continentes: América del Norte y América del Sur, divididas por el istmo de Tehuantepec, en México; por lo que ellos dicen que hay siete continentes. En ocasiones llaman a Oceanía Australia.
Existen otras divisiones que pretenden ser políticamente correctas, pero que no tienen tradición. Se suelen superponer a alguna de las expuestas. Lo más común es hacer de Europa y Asia un continente llamado Eurasia y de llamar a Oceanía Australia-Oceanía.
Con los océanos también hay dudas. Sólo hay consenso en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. El Ártico es demasiado pequeño y se puede considerar un mar. En ocasiones se considera que el Atlántico, el Pacífico y el Índico llegan hasta la Antártida y suprimen el Antártico, pero tanto Ártico como Antártico son océanos tradicionales. Los anglosajones dividen el Atlántico y el Pacífico en norte y sur (Atlántico Norte, Atlántico Sur, Pacífico Norte y Pacífico Sur).
