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Reino Unido: Relieve

Publicado por Santiago

Commons Wikimedia: Acantilados de Dover (Reino Unido)El relieve del Reino Unido es complejo y variado. La mayor parte del territorio no supera los 200 metros de altitud. Su cota más alta es Ben Nevis (1.343 m). Tampoco existen grandes macizos montañosos, y sin embargo sí que hay regiones claramente montañosas, y con retoque de relieve glaciar. La complejidad del relieve del Reino Unido se deriva de su historia geológica. El relieve se estructura en torno a dos macizos antiguos: el caledoniano y el herciniano; a lo que hay que añadir las llanuras del sudeste de Inglaterra. A grandes rasgos estas estructuras geológicas se corresponden con las tres unidades morfológicas tradicionales: las Highlands, las Uplands y las Lowlands.

Las Highlands, o Tierras Altas, se extienden por el norte y el oeste de Gran Bretaña: norte de Gales, distrito de los Lagos y la mayor parte de Escocia. Ocupa sobre un tercio de la isla, e incluye las islas adyacentes. Es un sector de carácter montañoso, en el que las formaciones son de tipo apalachense. Se subdivide en diferentes unidades: las Highlands noroccidentales, los montes Grampianos, las Highlands del sur, Cheviot Hills, y los montes Cumbrianos y Cambrianos. Este sector se corresponde con el macizo caledoniano y está formado por rocas metamórficas como el granito, gneis, esquistos y basaltos, así como rocas de origen ígneo y eruptivo. El aspecto de penillanura que debería tener se pierde porque la región ha sido afectada por la orogenia alpina, fracturando el conjunto y formando bloques elevados y hundidos, que es lo que le da un aspecto montañoso, pero con la mayoría de las cumbres a una altitud muy similar. Es la zona donde más claramente se observa el retoque glaciar. Las Highlands del sur, son el sector más bajo, y aquí se acumulan depósitos sedimentarios de bastante extensión. Su relieve es más monótono, y abundan los lagos (distrito de los Lagos) y las huellas de los hielos cuaternarios.

Las Uplands, o tierras bajas, es un sector intermedio que se extienden por el macizo herciniano. Se localizan en la península de Devon-Cornualles, el sur y el centro de Gales, el norte de Inglaterra y el centro este de Escocia. Este macizo se encuentra claramente por debajo del caledoniano, así que está recubierto por potentes series sedimentarias. La orogenia alpina afectó menos este sector, por lo que salvo algún pliegue de cobertera, y cadenas apalachenses en los bordes el relieve general es una llanura tabular, con areniscas en las partes bajas y calizas culminando las estructuras. Incluye las cuencas interiores de Lowlands, los piedemontes de Cornualles, la cuenca de Hereford, el macizo de Exmoor (claramente apalachense) y la cadena de los Peninos. Los Peninos, en realidad es una estrecha meseta caliza afectada por la morfología glaciar. El macizo herciniano, con sus rocas metamórficas sólo aflora en la península de Devon-Cornualles.

Las Lowlands, o tierras bajas (también), se localizan en Inglaterra, al sudeste de los ríos Exe y Tees, y se prolongan hasta los condados de Cheshire, Lancashire, hasta llegar a Escocia. Ocupa casi la mitad del territorio británico. Se trata de una gran llanura sedimentaria que apenas ha sido afectada por las perturbaciones terciarias y cuaternarias. Predominan las margas y arcillas lo que da al conjunto un relieve típico de campiña. En las zonas donde predomina la caliza aparece estructuras monoclinales y de cuesta que se elevan hasta 300 metros de altura. Son famosas las formaciones calizas de Yorkshire Moors, Costwood Hills, Chiltern Hills, White Horse Hills y las Downs que se extienden hasta el mar formando los famosos acantilados de Dover y Brighton.

Irlanda del norte está enclavada en el macizo caledoniano, aunque sita en la isla de Irlanda. Tiene las características de las Highlands, aunque se caracteriza por un enorme afloramiento de basaltos (4.000 km²), que llega a alcanzar el mar en la famosa «Calzada de los gigantes». Otras unidades de relieve son los montes Sperrin, la meseta volcánica de Antrim y los montes de Mourne y Slieve Gullion.

Commons Wikimedia: Mapa topográfico del Reino Unido