Cuando las fuerzas orogénicas de la Tierra presionan las rocas con una fuerza tal que termina por romperlas se produce una falla. Las fallas pueden aparecer tanto sobre rocas sedimentarias como sobre rocas metamórficas o ígneas, pero para que se formen fallas en rocas sedimentarias antes han tenido que plegarse, y sólo cuando se supera la elasticidad de las rocas se rompen. Las fallas más típicas se producen sobre rocas metamórficas o ígneas, que no tienen capacidad de plegarse, y por lo tanto siempre se rompen.

Así pues, una falla es una ruptura de la roca debido a un esfuerzo orogénico. Normalmente, y debido a ese mismo esfuerzo, además de romperse la roca se desplaza, aunque sólo sea unos centímetros. Si no hay desplazamiento a esa ruptura se le llama diaclasa. La fractura puede afectar a toda la roca, rompiéndola por completo, o sólo a una parte. Si la fractura no corta toda la roca se le llama fisura. Así pues, en una falla, además de una ruptura, debe de haber un desplazamiento de las rocas y debe afectar a toda la roca.

Las fallas se pueden formar de tres maneras:

1.- Por deslizamiento. El deslizamiento consiste en ejerce la fuerza en sentido transversal a la roca. Cuando se rompe el desplazamiento no es vertical sino horizontal. Se forman así, los desgarres y las llamadas fallas transformantes.

2.- Por distensión. Cuando una roca ha sido sometida a fuertes tensiones y de pronto se deja de ejercer esa presión el relajamiento produce la ruptura de la roca, y la parte de la falla que se mueve desciende. Se forman así las llamadas fallas normales.

3.- Por compresión; es decir «apretando» la roca hasta que se rompe. En este caso, el desplazamiento provoca que la parte de la roca que se mueve asciende sobre la otra. Se forman así las llamadas fallas inversas.

Una vez formada la falla distinguimos en ella varias partes:

1.- El plano de falla es la superficie por la que se rompe la roca y a lo largo del cual se desplaza. Si una parte del plano de falla está pulido y estriado se llama espejo de falla.

2.- El labio de falla (o bloque) es cada uno de los fragmentos en los que se divide la roca. Hay al menos dos labios uno elevado y otro hundido.

3.- La línea de falla es la línea de contacto entre el labio inferior y el plano de falla.

4.- El salto de falla (o escarpe) es la altura del desplazamiento medida en vertical.

Cada una de las fracturas es una falla, no obstante, algunas fallas son muy complejas y llevan asociadas otras fallas secundarias. Este es el caso de la falla de San Andrés, en California, EE UU (foto de arriba), en el que la falla principal atraviesa todo el conjunto, pero que lleva asociada a ella multitud de fallas secundarias.