Desde tiempos del neolítico la ciudad ha sido el modelo de convivencia de todas las culturas humanas, y por eso mismo ha sido, desde el principio, objeto de estudio de la Geografía. No obstante, es sólo tras los esfuerzos de reconstrucción de las ciudades europeas, concluida la segunda guerra mundial, y el desarrollo de las grandes ciudades en Estados Unidos, cuando la Geografía urbana adquiere verdadera importancia. A partir de entonces la Geografía urbana se convierte en un elemento relevante para organizar el espacio de las ciudades.

Pero ¿qué es una ciudad? Lo cierto es que el concepto de ciudad ha cambiado a lo largo del tiempo, y no es el mismo según las partes del mundo. Ciudades famosas en la Antigüedad hoy nos parecerían pequeños pueblos. En realidad, lo más característico de una ciudad es su capacidad de organizar el espacio a su alrededor. Esto lo consigue gracias a dos características: su función y un centro urbano que sirve de referencia a la gente del entorno.

Toda ciudad se encuentra en un emplazamiento, es decir en una localización topográfica concreta. Pero además, está relacionada con el entorno, y con otras ciudades, a esto se le llama situación. Se puede determinar una jerarquía urbana en la que se encuadran las ciudades de cada país. El rango más bajo son los pueblos con funciones urbanas, en las que se encuentran los servicios básicos, y el rango más alto son las ciudades que organizan todo el país, con funciones políticas o comerciales.

Las principales funciones urbanas son:

1.- La función comercial, que es la principal actividad económica en todas las ciudades.

2.- La función residencial, puesto que en ellas vive la mayor parte de la gente.

3.- La función administrativa, que concentra los centros de decisión públicos y privados.

4.- La función cultural, con los principales centros de ocio y de difusión de ideas.

Todas las ciudades tienen varias funciones, aunque algunas de ellas potencian más unas que otras. Las capitales mantienen la función administrativa, otras son ciudades turísticas, religiosas, etc.

Las ciudades en las que vivimos se organizan en torno a un centro urbano. El centro urbano es la referencia de servicios de toda la ciudad y su entorno.

Las ciudades tienen una forma, una morfología urbana, pensada y planeada. El plano urbano no es casual, sino decisión de las autoridades de la ciudad. Además, cada barrio se especializa en una determinada función, así, hay barrios residenciales, comerciales, de ocio, turísticos, industriales, etc.

En definitiva, la ciudad es un sistema muy complejo que hay que desentrañar por partes, pero que funciona como un conjunto indisoluble y que organiza el entorno, alcanzando su influencia mucho más lejos de sus límites precisos.

La población no se distribuye en el espacio geográfico de manera uniforme. Existen puntos de máxima concentración y vacíos absolutos. A la cantidad de población que existe en un país determinado se le llama densidad demográfica:

Densidad demográfica = Población/Superficie del país en kilómetros cuadrados.

Los puntos de máxima concentración (máxima densidad demográfica) son las ciudades. Frente a éstas, el mundo rural presenta unas densidades mucho menores. Aún así, presenta dos modelos: el poblamiento concentrado, en el que los habitantes se aglomeran en pueblos, dejando el resto del territorio para ser explotado agrícolamente, y el poblamiento disperso, en el que se distribuyen de manera más o menos uniforme por todo el territorio.

En el conjunto del planeta la población tiende a concentrarse en dos tipos de regiones: las desarrolladas, que mantienen a grandes contingentes de población por su eficiencia económica, y las que necesitan para mantener su economía tradicional grandes cantidades de trabajadores.

Existen en el mundo cuatro grandes zonas de alta densidad de población, y todas se encuentran en las latitudes medias del hemisferio norte.

1.- Asia oriental: Japón y la costa China.

2.- Asia meridional: India, Paquistán, Indonesia, Bangladesh y la península de Indochina.

3.- Europa central.

4.- El noreste de Norteamérica: entre la costa y la región de los Grandes Lagos.

Además de éstas, existen otras zonas muy densamente pobladas, pero de menor tamaño, como la costa de California en Estados Unidos, México Distrito Federal, el sur de Europa, el delta del Nilo y la región del río Níger (en el hemisferio Norte); o la región del Río de la Plata, la región de São Paulo en Brasil, el cabo de Buena Esperanza y el suroeste australiano (en el hemisferio Sur).

Frente a estos países densamente poblados existen cuatro tipos de grandes vacíos: los desiertos fríos del Ártico y el Antártico; los desiertos subtropicales, cálidos y áridos; las selvas ecuatoriales y la alta montaña. Son regiones como Siberia, Canadá, el Sáhara, el Amazonas, los Andes, la Patagonia, el Tíbet, el desierto australiano, el centro de Norteamérica, etc.

El que una región esté densamente poblada no implica que esté superpoblada. Se entiende que hay superpoblación cuando los recursos económicos no son suficientes para toda la población. Cuando hay superpoblación parte de los habitantes debe de emigrar. Al desplazamiento de población que conlleva un cambio de la residencia habitual se le llama migración. En el país de origen son emigrantes y en el de destino inmigrantes. No obstante, existe un migración especial, que tiene carácter anual y cíclico, en la que se migra para trabajos de temporada, como campañas agrícolas o turísticas. Es la denominada emigración golondrina.

Dos son los tipos de países receptores de población, de inmigrantes: las regiones desarrolladas y los países nuevos, que dan la oportunidad de hacer negocios desde una economía por desarrollar pero en expansión. Un ejemplo clásico de este segundo tipo fue la emigración a América tras su independencia.

A parte de las causas estrictamente económicas, existen otras, de origen socioeconómico: persecución política, guerras, corrupción del Estado, etc., y también por catástrofes naturales.

La tasa que nos dice si una región es de inmigrantes o de emigrantes es el saldo migratorio:

Saldo migratorio = Crecimiento real - Crecimiento natural

o bien

Saldo migratorio = Inmigrantes - Emigrantes

Las migraciones son un factor de corrección de las desigualdades; pero es cuando se hacen libremente, tanto en el país emisor como en el receptor, cuando favorecen el desarrollo en ambos lados. Las trabas generan circuitos ilegales y delincuenciales que detraen gran parte de la riqueza que se crea. En general, son los emprendedores quienes emigran, privando a su región de origen de sus iniciativas, pero pueden trabajar desde el exterior para sus países, y son más efectivos cuando en el país de acogida están legalmente.

Mucho antes de que el estudio de la población se convirtiese en ciencia, los economistas del siglo XIX ya estudiaban la relación que existe entre la población y la economía, en especial si los recursos económicos serían suficientes para una población creciente. Desde el principio se diferenciaron dos posturas: las que afirmaban que el crecimiento económico y el aumento de la productividad permitirán un crecimiento demográfico continuo; y las que creían que el crecimiento económico tiene un límite, ya que el crecimiento demográfico terminará por ser superior al económico, y no habrá recursos para todos.

Entre los que sostenían que el crecimiento económico permitiría el crecimiento demográfico estaban los socialistas y los marxistas. En el siglo XIX consideraban que no es posible solucionar los problemas de subsistencia y pobreza del proletariado mientras la burguesía acumula un capital que pertenece al trabajador. Se concebía como un problema de distribución y de justicia social. No se puede pensar en reducir la natalidad del proletariado mientras la riqueza esté mal distribuida.

Entre los abanderados de la hipótesis de que el crecimiento económico tiene un límite, porque la población necesitaría de más recursos de los disponibles, se encuentra Malthus. En su «Ensayo sobre el principio de población» expone sus ideas clave. Según Malthus, la progresión del crecimiento de la población es, o puede ser, geométrica, mientras que el crecimiento de los recursos agrícolas no puede ser más que aritmético, Malthus sólo se ocupó de la relación entre población y recursos agrícolas, pero su razonamiento se puede aplicar al conjunto de la economía. Este desfase en el ritmo de crecimiento de la población y la economía provocará, a la larga, problemas de subsistencia. La única manera de evitar esto es tomando medidas para reducir el crecimiento demográfico.

Si bien estos argumentos son ciertos para un determinado estado de la tecnología, lo cierto es que el desarrollo económico impulsó el científico, y este mejoró la productividad, permitiendo que con menos recursos se consiguiese más producto final. Así, desarrollo económico y crecimiento de la población han ido de la mano en perfecto equilibrio.

Estas teorías han generado dos tipos de políticas con respecto a la población: las natalistas y la antinatalistas o maltusianas. Aunque en principio se podría pensar que las políticas natalistas son propias de ideologías de izquierda y las antinatalistas liberales lo cierto es que que han sido asumidas indistintamente por ambas según sus intereses coyunturales.

Los nacionalismos han tendido a afirmar que la riqueza de un pueblo está en sus hombres, por lo que era necesario fomentar el crecimiento de la población. Además, esto les permitía tener fuerza de trabajo disponible.

Las políticas antinatalistas se fomentan, frecuentemente, en los países del Tercer Mundo, con problemas graves de desarrollo y superpoblación. Los escasos recursos no permiten mantener grandes contingentes de población, y las autoridades tratan de convencer a sus ciudadanos de la conveniencia de tener pocos hijos. Sin embargo, esto se consigue, de manera efectiva, gracias a los métodos anticonceptivos, y estos son caros o chocan con trabas y tabúes religiosos y sociales.

Las políticas natalistas las encontramos en la actualidad en los países desarrollados con bajas tasas de fecundidad, problemas de envejecimiento y que no desean recurrir a la inmigración. Sin embargo, en estos países, las medidas maltusianas son una tendencia social que están por encima de las políticas.

Las políticas natalistas fueron comunes en los antiguos países socialistas, de la órbita de la Unión Soviética. El triunfo del socialismo dependía del número de socialistas, que podrían extender la Revolución.

El caso paradigmático de país con política antinatalista es China, un Estado socialista pero con la mayor población del mundo, y con muchos problemas para mantener el nivel de desarrollo.

En el fondo, todas la políticas tratan de encontrar un equilibrio entre población y desarrollo económico que depende mucho más del funcionamiento del mercado que de las políticas de los gobiernos.

Antes de la Revolución industrial, el desarrollo de la ciencia médica y los avances sanitarios, la población estaba sometida a ciclos de crecimiento y reducción, que dependían de la coyuntura económica, las crisis de subsistencia, las guerras y las emigraciones forzosas. Es el régimen antiguo de población que se caracteriza por la alta natalidad, la alta mortalidad y la dependencia del tamaño de la población del entorno económico. La mortalidad catastrófica tenía una importancia decisiva en el tamaño de la población.

Con la Revolución industrial, la sociedad, la economía y el Estado cambian radicalmente; y como consecuencia la población. Comienza un ciclo expansivo conocido como transición demográfica. La transición demográfica consiste, básicamente, en el descenso de las tasas de natalidad y mortalidad. Como el descenso de estas tasas no es simultáneo, aumenta la población. Cuanto más separadas estén mayor es el crecimiento vegetativo. Este proceso comienza a finales del siglo XVIII o mediados del siglo XIX en los países que se están industrializando, y termina, en ellos, en los años 60 ó 70 del siglo XX.

Lo primero que desciende es la mortalidad. Es el momento del comienzo de la transición demográfica. El segundo período surge cuando empieza a disminuir la natalidad. Este es el momento de mayor crecimiento vegetativo. El tercero momento se presenta cuando las tasas de natalidad y mortalidad y el crecimiento vegetativo están en sus niveles mínimos. Es el fin de la transición demográfica.

Las causas del descenso de la fecundidad son muchas, pero en general se debe al desarrollo económico y la posibilidad efectiva de controlar la natalidad con los medios anticonceptivos. La esperanza de vida aumenta, y no es necesario tener tantos hijos para que alguno sobreviva a los padres.

Las causas del descenso de la mortalidad, sobre todo infantil, son más claras. El desarrollo industrial conlleva el desarrollo científico, y la puesta en práctica de las medidas higienistas. Aparece la penicilina y las primeras vacunas. También se mejora la alimentación, que se hace más regular y variada. La Revolución industrial asegura la producción agrícola. Durante este período la mortalidad catastrófica apenas tiene importancia, ya que el aumento del crecimiento suplía rápidamente las pérdidas.

En todos los países desarrollados la transición demográfica ha terminado y han entrado en el régimen moderno de población. Los países subdesarrollados no han terminado la transición demográfica.

Una de las características del fin de la transición demográfica es el envejecimiento de la población. Como la transición demográfica ha terminado hace poco tiempo, las últimas generaciones abundantes siguen vivas, y cada año con más edad. Sin embargo, ya están presentes las generaciones reducidas del ciclo moderno. Así, las generaciones más abundantes no son las más jóvenes, sino las adultas e incluso las viejas. La pirámide de población adopta una forma de campana. Este fenómeno desaparecerá cuando se extingan las últimas generaciones de la transición demográfica, y la pirámide adoptará el aspecto de columna que tenía en el régimen antiguo de población, y es posible que la mortalidad catastrófica vuelva a tener un protagonismo determinante. Sin embargo, qué es lo que pasa cuando termina la transición demográfica es algo que no sabemos, puesto que ha transcurrido muy poco tiempo para poder evaluar las tendencias.

Se llama pirámide de población a un gráfico de doble entrada en el que se representa en la derecha la población masculina y a la izquierda la población femenina. En el eje de abscisas se representa los efectivos de población, normalmente en porcentajes, y en el eje de ordenadas las edades, colocando abajo las más jóvenes y arriba las de más edad. De esta forma el conjunto, en una situación ideal, adquiere un aspecto de pirámide ya que a medida que pasan los años parte de la generación va falleciendo y por lo tanto representa menos en el conjunto.

En una pirámide cada rectángulo se llama cohorte, y las cohortes de la misma edad, generación. Pueden estar representadas de año en año o de cinco años en cinco años, empezando a contar desde cero años (incluido), así los intervalos van de 0-4, 5-9, 10-14 etc.

La pirámide refleja, con su forma, la historia demográfica reciente de una población. Presenta el estado de la población de un determinado año, pero su forma muestra los acontecimientos que han provocado ascensos y descensos de población. Debemos conocer el país al que pertenece y el año que representa, ya que en su explicación tendremos en cuenta no sólo los acontecimientos demográficos, sino, también, los económicos, sociales, políticos, catastróficos, sanitarios, etc.

Al comentar una pirámide debemos tratar de dar respuesta a los diversos entrantes y salientes que aparecen. Los entrantes, falta de población, reflejan pérdidas extraordinarias (guerras, epidemias, crisis de subsistencia, emigración) o bien la falta de nacimientos que se da cuando las generaciones con pocas personas llegan a la edad de tener hijos. Normalmente las guerras y la emigración (en poblaciones numerosas) afectan más a la población masculina que a la femenina. No obstante hay que tener en cuenta que la guerra moderna afecta más a la población civil que a los militares, y por lo tanto a los hombre y las mujeres por igual. Además, cuando las regiones de los países desarrollados que demandan inmigrantes ofrecen trabajos en el sector servicios, requieren más mujeres que hombres.

Los salientes, mayor población, responden bien a una sobrenatalidad bien a la inmigración. La sobrenatalidad suele aparecer por una bonanza económica o el fin de una crisis de pérdida de población, pero también por una política natalista. Si es reciente aparece reflejada en las generaciones de menos de 15 años mientras que la inmigración aparece reflejada en las generaciones mayores de 15 años y con algo más de peso en la población masculina.

La pirámide, dependiendo de su forma, puede dar una visión general de la juventud, madurez o vejez de una población. Según su perfil podemos distinguir tres tipos básicos de pirámides:

1.- De población expansiva: con una base ancha y una rápida reducción a medida que ascendemos. Es propia de los países en plena transición demográfica.

2.- De población regresiva: con una base más estrecha que el cuerpo central y un porcentaje de ancianos relativamente grande. Es propia de los países desarrollados que acaban de terminar la transición demográfica.

3.- De población estacionaria: con una notable igualdad entre las generaciones jóvenes y adultas, y una reducción importante en las ancianas. Es típica del régimen antiguo de población y se dará una vez desaparecidas las últimas generaciones de la transición demográfica.