La base de la industria es la transformación de los recursos naturales, pero ¿qué es un recurso natural? La industria sólo es capaz de transformar ciertos elementos de la naturaleza, en función de la tecnología y el desarrollo científico. Sólo esos son recursos naturales, y por lo tanto lo que es un recurso natural cambia con el tiempo.

No siempre se han visto como recursos naturales los mismos elementos de la naturaleza, sino sólo aquellos que se pueden utilizar. Mientras no se sepa cómo aprovechar no se puede dicer que algo es un recurso natural. Un ejemplo histórico es el del petróleo, que se conocía desde antiguo pero sólo en el siglo XX se descubrió cómo usarlo como fuente de energía. En ocasiones dispone de la tecnología para aprovechar un recurso natural, pero aplicarla es más caro del beneficio que se puede obtener. Un ejemplo histórico de esto son la minas de plata de Potosí (Bolivia). Los españoles las descubrieron tempranamente, pero para procesar la plata era necesario el mercurio, y este sólo se encontraba en Almadén (España). La plata de Potosí se extrajo en muy pequeña medida hasta que se descubrieron las minas de mercurio de Huancavelica (Perú), que hicieron rentable el recurso natural.

No es posible aprovechar íntegramente un recurso natural. En el proceso de transformación de la materia prima en producto elaborado se pierde parte; parte que se convierte residuo. Como se considera que cuesta lo mismo transportar una tonelada de materia prima que una tonelada de producto elaborado cuanto mayor sea la parte que se pierda mayor tendencia tendrá la fábrica a instalarse cerca de la materia prima. Sin embargo, hay excepciones. Cuando el producto elaborado es muy frágil, o necesita unas condiciones de traslado especiales, el transporte del producto elaborado puede encarecerse demasiado. Por otra parte son pocos los procesos industriales que dependen de un sólo recurso. La planta de producción debe buscar un equilibrio entre el transporte de todas sus materias primas para optimizar su ubicación.

El problema más grave que genera la actividad industrial es la contaminación. La contaminación surge de introducir en el medio natural esos residuos que no es capaz de procesar. La contaminación es un factor limitante para el desarrollo de la industria. Una contaminación excesiva implica un menor aprovechamiento de los recursos naturales, por lo que apostar por una tecnología más limpia no sólo beneficia al medio natural sino que permite aumentar la productividad y los beneficios, es decir obtener más producto elaborado empleando la misma materia prima y energía.

La contaminación del medio natural puede afectar a la calidad y la cantidad del recurso, por lo que una excesiva contaminación puede condenar a la industria a perderlo. Por otro lado, un medio contaminado ahuyenta a otras industrias, al mercado y a los trabajadores, que no desean vivir en una zona deteriorada, por lo que pierde otros recursos necesarios para llevar a cabo las tareas de producción.

Por último hay que valorar el ciclo de recuperación del recurso natural. Todo recurso natural tiene un tiempo de reposición, se decir se regenera de nuevo si se le da el suficiente tiempo. Algunos ciclos de reposición precisan tiempos geológicos, como los recursos minerales, y no cabe pensar que la industria puede esperar a que se regeneren, pero otros tienen ciclos de reposición perfectamente aceptables. Para que la industria pueda prosperar debe de garantizar estos los ciclos. Cuando una industria demanda más cantidad de recurso del que la naturaleza puede reponer se entra sobreexplotación, que terminará, más pronto que tarde, con el propio recurso, y la razón de ser de la industria.

Una de las características que diferencian al ser humano de los animales es su capacidad para transformar los elementos de la naturaleza en su beneficio. A esa transformación es, en sentido amplio, la industria. Así pues, la actividad industrial necesita de un recurso natural que transformar, la materia prima que se convierte en producto elaborado. No siempre la industria usa de materia prima recién extraída de la naturaleza, sino que las hay que tienen como materia prima productos elaborados por otro sector: producto semielaborado. Por ejemplo, la industria siderúrgica hace planchas de acero que son empleadas como materia prima en la industria del automóvil, naval, etc. La industria que usa como materia prima los recursos naturales es la industria de primera elaboración, mientras que la que usa como materia prima productos semielaborados es la industria de segunda elaboración.

La industria fue la base de la economía desde el comienzo de la Revolución industrial hasta la segunda guerra mundial, cuando cede su puesto a los servicios. A lo largo de su historia la industria no sólo se ha extendido por todo el planeta, sino que a logrado ser cada vez más eficaz en su proceso de transformación de la materia prima. Las fábricas cada vez necesitan menos recursos, menos mano de obra y menos tiempo para producir lo mismo. Esto tiene una impacto trascendental en el espacio, ya que cada vez son menos contaminantes, para producir lo mismo, aunque para ser rentables económicamente deben de producir más. Cuanto mayor sea la eficacia en el proceso de producción menor es el impacto en el medio natural y social, y mayor su importancia económica.

La industria no se distribuye por el espacio de manera uniforme sino que se concentra en determinadas regiones. Unas pocas son la razones por las que la industria aparece y se desarrolla en una determinada región. Inicialmente la principal es la existencia de recursos naturales; pero esta razón está perdiendo peso, ya que son pocos los procesos industriales que encuentran todas las materias primas que utiliza en el entorno. Deben de transportar parte de ellos, y el transporte de materias primas, en la actualidad, es muy barato. En origen, la industria se asienta sobre las actividades fabriles industriales tradicionales. La innovación como factor de desarrollo sólo aparece cuando ya está asentada.

Otra de las razones es la existencia de un empresariado dispuestos a invertir sus capitales en la industria. Para ello necesitará una mano de obra rentable, una legislación favorable a la inversión y la existencia de un mercado que consuma sus productos. La creación de un mercado nacional, en un principio, e internacional luego, libre de trabas arancelarias favorece la iniciativa del empresario y la creación de una región industrial. Pero todo esto se mantiene gracias a la seguridad: seguridad política, social, económica, legislativa y judicial. Las personas son tanto más emprendedoras cuanto más seguras están de que el fruto de sus esfuerzos va a ser suyo. En este sentido, las democracias son los sistemas políticos más adecuados, ya que el control de numerosos ciudadanos reduce las posibilidades de corrupción y arbitrariedad.

Una razón más sutil que explica la concentración de industrias en una determinada región, y además de un determinado tipo, son las ventajas comparativas. En una región sería muy caro producir todo lo necesario para la vida moderna, es mucho más efectivo especializarse en aquellos productos que hace mejor y más baratos, y comerciar con ellos en otras regiones. Así, se producen economías de aglomeración, ya que ciertos servicios especializados salen más baratos cuando se prestan a un conjunto más grande; y economías de localización.

En las economías desarrolladas la industria trata de satisfacer, primero, la demanda interna. Sólo cuando ésta está cubierta se piensa en la exportación. Las economía de los países subdesarrollados adolecen de muchas de estas características. La industria que encontramos en ellos es producto de la deslocalización de la fábricas de las grandes empresas. Así, no responden al desarrollo de la industria tradicional, ni a la explotación de los recursos locales, no existe seguridad para la iniciativa de los empresarios autóctonos, y sus productos no responden a la demanda interna, sino que se produce para la exportación, para satisfacer la demanda de los países ricos.

La Geografía no sólo se ocupa de localizar las cosas sobre la superficie de la Tierra, o de descubrir cuáles son las relaciones que existen entre los diferentes elementos, también trata de explicar porqué los elementos del paisaje están donde están. Cuando esos elementos tienen un origen humano la rama que mejor explica el paisaje es la Geografía económica.

Visto de un modo simplificado de la Geografía económica ve a las personas como un conjunto de consumidores perfectos, y el espacio ocupado por una serie de establecimientos de producción y venta. Los consumidores se mueven para consumir bienes y servicios , mientras que los establecimientos permanecen fijos. El lugar de encuentro entre consumidores y productos es el mercado, y se rige por la ley de la oferta y la demanda.

En una economía de libre mercado la demanda y la oferta se reflejan en los precios, pero esta es la visión del economista. La Geografía económica introduce la variable del espacio, el coste del almacenamiento, el de la distribución, y sobre todo el coste del desplazamiento, ya sea del producto o del consumidor; coste este que se valora tanto en dinero como en tiempo empleado en el traslado.

La Geografía económica estudia cómo se distribuyen en el espacio todas las ramas de la economía: sector primario, secundario y terciario.

1.- El sector primario es el que obtiene los productos directamente de la naturaleza: agricultura, ganadería, silvicultura, pesca, minería, canteras, etc.

2.- El sector secundario es el que transforma los recursos naturales en productos elaborados, que pueden ser usados bien por otras industrias bien por los consumidores finales. En un sentido genérico es la industria.

3.- El sector terciario es el que presta servicios a las personas y a las empresas, de esta manera se libera tiempo para poder hacer otras tareas. Es el sector más complejo y variado.

Pero lo visto sólo es la parte de la producción. La Geografía económica también se ocupa de cómo se comportan los consumidores. No tanto en cuanto a la relación valor, precio, sino al hecho concreto de acceder al producto que se consume. El precio es lo que quien pone el artículo en el mercado quiere cobrar. El valor, por el contrario, depende de lo necesario que esa para el consumidor ese artículo. Cuando el valor es mayor que el precio el artículo se compra, pero en el precio no sólo influye la variable del coste de producto, si no todos los costes que hay que realizar para adquirirlo. Las variables más importantes son el precio del transporte, tanto de ida como de vuelta; y el tiempo que se tarda en adquirir un artículo, sobre todo cuando ese tiempo coincide con el tiempo productivo del consumidor, y este debe de elegir entre consumir o ganar dinero.

La mayoría de los modelos usados en Geografía económica suponen, para estudiar las variables, un espacio isotrópico, es decir que presenta las mismas características en todas las direcciones y desde todos los puntos. Sin embargo el espacio real no es isotrópico, y las personas no tienen un comportamiento económico perfecto. Estas «distorsiones» entre el modelo y lo que sucede en la realidad, también son campo de estudio de la Geografía económica. Por último, el espacio se divide en diferentes regiones económicas, que son autónomas, pero interactúan entre sí. La Geografía económica trata de comprender una amplia gama de problemas contemporáneos. Problemas vitales para el desarrollo de las economías actuales.

En el conjunto de la Tierra se encuentran diversas biocenosis y ecosistemas, más o menos independientes, que presentan características diferenciadas, de manera que podemos estudiarlas de manera individualizada.

Muchas son las clasificaciones existentes de las biocenosis terrestres, pero conviene usar una que nos permita relacionar biocenosis y clima, y que por lo tanto nos dé una idea de cuál es el ecosistema de referencia. A esta idea responde la clasificación de Alain Lacoste y Robert Salanon.

1.- Biocenosis polares y subpolares. Se encuentran en las regiones frías de la Tierra, las latitudes altas donde llega poca energía del sol, y las diferencias de horas de sol diarias entre estaciones es muy grande. En el hielo polar se considera que no hay biocenosis. Dos son las biocenosis aquí:

1a.- La tundra
1b.- La taiga

2.- Biocenosis templadas. Se encuentran en las latitudes de los climas templados propiamente dichos, con cuatro estaciones bien marcadas y mucha estabilidad climática. Existen dos biocenosis típicas:

2a.- El bosque caducifolio
2b.- El bosque mixto de planifolias y coníferas

3.- Biocenosis templadas cálidas. Se encuentran una zona de clima templado, aunque en la zona de transición con los climas tropicales. Tienen cuatro estaciones, aunque no tan marcadas, y el clima puede presentar irregularidades muy grandes, con largos períodos de sequía. Dos son las biocenosis fundamentales:

3a.- El bosque mediterráneo
3b.- El bosque subtropical húmedo

4.- Biocenosis continentales. Se encuentran en el interior de los grandes continentes, con un clima seco, frío y con gran amplitud térmica anual. Estas características sólo se identifican con una biocenosis:

4a.- La estepa

5.- Biocenosis áridas. Se encuentran en las regiones con menos precipitaciones y más cálidas del planeta. El clima presenta numerosos factores limitantes para el desarrollo de la vida. Sólo se diferencia una biocenosis:

5a.- El desierto

6.- Biocenosis tropicales. Se encuentran en la región intertropical, y su clima se caracteriza por tener dos estaciones muy bien definidas, una seca y otra húmeda. Las temperaturas son altas y con muy poca amplitud térmica anual. En estas condiciones se desarrollan tres grandes biocenosis:

6a.- La estepa con espinosos
6b.- El matorral espinoso tropical
6c.- El bosque tropical seco y el bosque monzónico

7.- Ecuatoriales. Se encuentran en torno al ecuador, con unos 15º de latitud norte o sur, aunque los grandes ríos y las costas pueden extender su área de influencia. Es un clima cálido, estable y lluvioso durante todo el año, sin estaciones. Aquí se distinguen tres tipos de biocenosis:

7a.- El bosque ecuatorial
7b.- El manglar
7c.- La sabana

Otras clasificaciones atienden más a la escala de estudio y así diferencian:

1.- Imperio biogeográfico
2.- Reino biogeográfico
4.- Región biogeográfica
5.- Provincia biogeográfica
6.- Sector biogeográfico
7.- Distrito biogeográfico
8.- Comarca biogeográfica
9.- Elemento de paisaje
10.- Tesela

La Tesela es la unidad biogeográfica menor, que se puede definir, aunque dependiendo de su tamaño se puede hablar de Microteselas.

El éxito biológico de nuestra especie se debe, entre otras cosas, a que ha sido capaz de usar de la naturaleza para obtener alimento, vivienda, vestido, etc. De todo lo que hay en la naturaleza hemos utilizado tan sólo un poco. Para que las especies que nos son útiles tengan ventaja sobre las que no lo son hemos tenido que modificar el medio, a veces de manera radical.

Las primeras intervenciones decisivas en el medio natural se producen en el Neolítico, con la invención de la agricultura y la ganadería. El cultivo de determinadas especies en lugares concretos implica que se deben suprimir del área de cultivo todo lo que no sea el trigo o el arroz que nos interesa. Así, especies que eran parte del cortejo de la especie dominante se convierten en mucho más abundantes, y logran crear un paisaje: el paisaje agrario.

Dos son las técnicas utilizadas en el Neolítico para lograr esto: el fuego y la roza; y con instrumentos como el arado y la azada. Esta técnica consumía rápidamente la capacidad del suelo para producir, por lo que había que dejarlo descansar de vez en cuando. El barbecho es el período en el que una tierra de labor se deja sin cultivar para que la tierra recupere su feracidad. Estas tierras podían servir para el pasto de ganado. Todo ello implica una organización social muy elaborada, que logra mantener los usos del suelo.

En este sistema, el bosque es tan fundamental como las tierras de labor. De él se extrae madera y frutos que, por su abundancia, no se cultivan. El uso del bosque precisa de un proceso de aclaramiento, en el que se suprimen las especies menos útiles y se introducen otras que proporcionaban más recursos. A lo largo de los siglos, la sociedad y la naturaleza van alzando un cierto equilibrio en el que la especie humana cuida de la naturaleza para que le dé sus frutos. El ejemplo más elaborado y equilibrado es la dehesa mediterránea, un sistema de explotación de la naturaleza en el que el hombre obtiene de ella todo lo que necesita y la naturaleza puede desarrollarse con todo su potencial.

No siempre en la naturaleza circundante se encuentran las especies apreciadas por la sociedad para su alimento. Se hace necesaria la introducción de nuevas especies, de unas biocenosis en otras. Así, la extensión del trigo en el Mediterráneo, el arroz en Asia o el mijo en África, responde a esta necesidad. En tiempos de los romanos se difunde por todo su imperio el castaño y la vid. Pero en todos estos casos la biocenosis básica era la misma. Esto cambia tras el descubrimiento de América. El traspaso de especies entre los dos lados del Atlántico es intesísimo, y son especies pertenecientes a biocenosis totalmente diferentes, tanto que necesitan de un proceso de aclimatación. Especies como el trigo, la vid, el café, la caña de azúcar, etc., pasan de Europa a América y el tomate, la patata, el maíz, etc., hacen el viaje contrario. De esta manera aumenta la variedad de recursos, pero a costa de introducir especies de unas biocenosis en otras.

Estos ejemplos muestran cómo se pueden introducir especies de manera controlada y con un impacto mínimo en la biocenosis de acogida, pero la introducción incontrolada de especies suele provocar problemas graves. Un caso característico es el de los conejos en Australia, que al encontrarse en un ambiente en el que podían prosperar bien, y sin predadores, se convirtieron en una plaga.

En el siglo XIX el sistema entra en crisis. El crecimiento de la población demanda unos recursos que la naturaleza ya ofrece al límite. Sólo el desarrollo de la revolución industrial permitiría aumentar la productividad de la tierra. Este proceso se dispara, una vez más, en la década de 1950 con la conocida como revolución verde, un proceso de intervención en la naturaleza de manera intensiva que llega hasta nuestros días.

La explotación de recursos naturales es necesaria para la supervicencia, ya no de nuestra especie, sino para el mantenimiento de nuestra sociedad, pero ha de hacerse de una manera equilibrada para no agotar los recursos. Se hace necesario un desarrollo sostenible.