La República de Malta es un pequeño país que pertenece a la Unión Europea desde el 1 de mayo del 2004. Se encuentra situada en medio del Mediterráneo, al sur de Italia, cerca de Sicilia de la que la separa el canal de Malta. Está formada por tres islas, la de Malta (propiamente), con 245,7 km², la de Gozo, con 67,1 km², al noroeste de la anterior, y la de Comino, con 2,8 km², entre las dos. Tiene una superficie de 315,6 km²

La capital de Malta es La Valeta, el idioma oficial el maltés y el inglés, aunque también se habla el italiano, su forma de gobierno una república, y se encuentra en la zona horaria CET (UTM+1). Su moneda oficial es el euro, desde el 1 de enero de 2008. Antes era la Lira Maltesa. Es miembro de la Commonwealth.

Las islas son un conjunto de calizas que emergen desde el fondo marino. Predomina, pues, el relieve cárstico, con costas muy recortadas, llenas de pequeñas calas y bahías, playas arenosas y una superficie muy accidentada con pequeñas colinas. Su máxima altitud son los 235 metros del monte Nadur.

Su clima es plenamente mediterráneo. Su temperatura media oscila entre los 24 ºC del mes de julio y los 12 ºC del mes de enero. No obstante, la máxima absolutas pueden rondar los 40 ºC, en verano, y las mínimas absolutas lo 4 ºC, en invierno. Tiene hasta cinco meses de aridez. A pesar de estar en medio del mar su clima es notablemente seco. Se recoge una media de 580 mm anuales, principalmente en otoño, con la peligrosa gota fría, y en primavera.

La vegetación es la típica mediterránea, pero por la aridez del clima no se llega a generar un auténtico bosque mediterráneo, predominando las especies subseriales de maquia, y el sotobosque aromático y espinoso típico de los entornos mediterráneos.

En Malta no existen verdaderos ríos. La escasez de recursos hídricos obliga a potabilizar el agua marina, que es la principal fuente de agua para la población.

Malta tiene una población de unos 400.500 habitantes, lo que da una densidad demográfica altísima, de unos 1.265 h/km², que además se incrementa porque casi toda la población vive en la isla de Malta, y la de Gozo y Comino están casi deshabitadas.

Su estructura por edades es madura. Sobre el 16% de la población tiene menos de 15 años, el 70% entre 15 y 65 y el 14% más de 65 años. El crecimiento de la población es muy bajo, en torno al 0,5% anual. La tasa de natalidad se sitúa en torno al 10‰, lo que supone una tasa de fertilidad de 1,5 hijos por mujer. La tasa de mortalidad es muy baja, sobre un 8‰, y más baja es la mortalidad infantil (4‰). La esperanza de vida al nacimiento es de unos 79 años. Se trata de una población que ha terminado la transición demográfica pero que aún no siente los efectos del envejecimiento. Tiene un saldo migratorio positivo de un 2‰.

Las principales ciudades maltesas son:

* Birkirkara, 21.281 h, aglomeración de La Valeta
* Mosta, 18.676 h.
* Qormi, 16.576 h, aglomeración de La Valeta
* Zabbar, 14.694 h, aglomeración de La Valeta
* San Pawl il-Baħar, 13.619 h.
* Sliema, 12.993 h, aglomeración de La Valeta
* San Gwann, 12.630 h, aglomeración de La Valeta
* Naxxar, 11.947 h.
* Rabat, 11.462 h.
* Zejtun, 11.425 h, aglomeración de La Valeta
* Zebbug, 11.290 h.
* Fgura, 11.276 h, aglomeración de La Valeta
* Attard, 10.186 h.

La economía maltesa se basa en el turismo, el mercado exterior, con operaciones de importación y exportación que ni siquiera pasan por las islas, y la enseñanza del inglés.

Malta es una república. El jefe del Estado es el presidente, pero no tiene poder político, aunque nombra la primer ministro que le presenta el parlamento. El poder Ejecutivo recae en el primer ministro, que nombra su gobierno. Lo elige en parlamento por un período de cinco años. El poder Legislativo recae en el Parlamento. Este es unicameral de 65 ó 69 miembros elegidos en elecciones directas cada cinco años. El poder Judicial está representado por los tribunales, cuyo máximo tribunal es la Corte de Apelación.

Italia es una de las primeras economías del mundo. Tiene un índice de desarrollo humano muy alto (0,941). Su moneda es el euro; desde el 1 de enero de 1999. Anteriormente era la lira italiana. El desarrollo económico italiano se fundamenta en su potente sector industrial, aunque hoy en día, como en todos los países desarrollados el sector servicios es el que más aporta al PIB. La agricultura aporta al PIB menos de un 2% y acoge sobre un 5% de la mano de obra, la industria aporta un 29% y acoge al 32% de los trabajadores, y los servicios suponen un 69% del PIB y un 63% de la fuerza de trabajo.

Italia es un país deficitario en términos agrícolas, ya que su producción no abastece a toda su población y debe de recurrir a las importaciones. No obstante, se trata de una agricultura moderna y muy productiva que usa de todos los avances que le proporciona la revolución verde.

El paisaje rural italiano se diferencia notablemente entre el norte y el sur. En el norte predomina la pequeña propiedad, de gestión directa, carácter familiar y explotación intensiva, en torno a los cuales aparecen pueblos de pequeñas dimensiones. La producción es un policultivo mediterráneo muy diversificado. Está muy extendida la agricultura a tiempo parcial. En el sur, por el contrario, predomina el latifundio, de explotación extensiva o semiextensiva y gestión directa pero con contratación de jornaleros durante las temporadas más activas. Los pueblos son mucho más grandes.

El trigo es el cultivo más importante, especialmente en las regiones de Véneto, Emilia-Romaña y Lombardía. Le siguen el maíz, en las regiones de Véneto, Lombardía y Piamonte; y el arroz, en las regiones de Piamonte y Lombardía, junto con otras frutas y hortalizas. La vid es otro de los cultivos mediterráneos clásicos. Se destina, sobre todo, a la obtención de vino. Destacan las regiones de Apulia, Sicilia, Véneto y Piamonte. Por último, el olivo es el tercer gran cultivo mediterráneo. Destacan las regiones de Apulia, Calabria y Sicilia. La actividad ganadera siempre ha sido de menor importancia. Es claramente deficitaria en carne y leche. También es deficitaria en pesca y aprovechamiento silvícola.

La industria es el gran sector italiano, sobre el que se apoya todo el resto de la economía. Se trata de una industria potente y diversificada en todas las ramas de actividad modernas. La mayor parte de su producción industrial está destinada a la exportación, tras haber satisfecho la demanda interna. Sus principales clientes son los demás miembros de la Unión Europea y Estados Unidos. Existe una clara disimetría entre el norte industrial y el sur, muy poco industrializado. La escasez de recursos naturales que hay en Italia ha hecho que muchas de las regiones industriales se instalen cerca de los grandes puertos: Tarento, Bagnoli, Cornigliano, etc. La producción de hierro y acero bruto es muy grande, pero sobre todo destaca la fabricación de aluminio. Se concentra en las regiones de Brescia, Cornigliano, Piombino, Bagnoli, Turín y Tarento. Junto a ella se desarrolla la industria naval: Génova-Sestri, Nápoles, Ancona y Trieste-Monfalcone. También la industria química es muy potente, especialmente en fertilizantes químicos. Destaca la industria automovilística y del motor en general, muy localizada en el norte, con coches que van desde el turismo urbano al coche de lujo. Los principales subsectores son el automovilístico (Turín -Fiat-, Milán, Nápoles y Modena); bicicletas y motocicletas (Milán y Varese); máquinas de escribir (Ivrea -Olivetti- y Turín); maquinaria agrícola (Turín y Milán); material ferroviario (Turín y Pinerolo); mecánica de precisión (Turín, Milán y Bolonia); y construcciones aeronáuticas (Turín, Finale Ligure y Pomigliano d’Arco). La industria textil es el tercer gran sector italiano. No sólo se trata de un textil diversificado y abundante, si no que alimenta la moda italiana, de gran prestigio en todo el mundo. Se concentra en regiones como Véneto, Lombardía y Piamonte. También es muy importante la industria agroalimentaria, la cual, curiosamente, ha de importar buena parte de sus productos para luego reexportarlos, como ocurre con el trigo de Francia, que lo exporta como pasta italiana, o el aceite español. Destacan las regiones de Sicilia, Campania, Lombardía y Apulia. En Italia las empresas industriales están muy bien diversificadas, y van desde la pequeña empresa, pasando por empresas de tamaño medio, hasta las grandes multinacionales como Fiat, Olivetti, Pirelli, Ferrari, etc.

El sector terciario es el más potente en la actualidad. Incluye un poderoso comercio, tanto interno como exterior, y el ser uno de los principales destinos turísticos del mundo. La red de transportes es muy densa y rápida. Destacan los puertos de Génova, Trieste, Augusta, Tarento y Venecia; y los aeropuertos de Roma (Fiumicino) y Milán (Linate). El sector turístico no sólo se centra en Roma, Venecia, Florencia, las ciudades renacentistas y la costa sur mediterránea, si no que se extiende por la costa del Adriático, la Riviera, los Alpes y los lagos italianos. También el sector de las telecomunicaciones aporta mucho al PIB de Italia. Italia acoge algunas de las empresas de comunicación más poderosas del mundo.

Italia tiene algo menos de 59 millones de habitantes, lo que da una densidad demográfica de unos 195 h/km², una densidad muy alta para un país mediterráneo de tales dimensiones. Se trata de una nación rica y moderna que terminó la transición demográfica hacia 1975. Desde 1985 el crecimiento es prácticamente cero, con algunos años de decrecimiento. Es, por consiguiente, una población que ha envejecido rápidamente. Tan sólo el 14% de la población tiene menos de 15 años, el 66% entre 15 y 65 y sobre el 20% más de 65 años. La tasa de natalidad es muy baja, en torno al 8‰, lo que da poco más de un hijo por mujer, muy lejos de la tasa de reemplazo. La mortalidad es muy baja, sobre el 10‰, y la mortalidad infantil mucho menor, sobre el 6‰. Con estos datos la esperanza de vida al nacimiento es muy alta, sobre los 80 años. El saldo migratorio, a pesar de la nueva inmigración, es bajo, sobe el 2‰.

La alta densidad de población del país hace que esta se reparta más o menos uniformemente por toda Italia. Las regiones más pobladas son: Campania, Lombardía, Liguria, Lacio, Véneto y Apulia, todas ellas con más de 200 h/km²; y las menos pobladas las de Umbría, Molise, Cerdeña, Tretino-Alto Adigio, Basilicata y Valle de Aosta, con entre 30 y 100 h/km², más densidad que muchas regiones de Europa. Esta homogeneidad se debe a la larga historia urbana del país. Italia no se caracteriza por las grandes metrópolis, pero sí que tiene una basta red de ciudades medias, aunque en torno a las principales ciudades se pueden encontrar conurbaciones bastante importantes. Las principales ciudades italianas son:

* Roma, 2.546.804 h, región de Lacio, conurbación de Roma (3.695.467 h)
* Milán, 1.256.211 h, región de Lombardía, conurbación de Milán (4.282.280 h)
* Nápoles, 1.004.500 h, región de Campania, conurbación de Nápoles (3.803.753 h)
* Turín, 865.263 h, región de Piamonte, conurbación de Turín (1.688.857 h)
* Palermo, 686.722 h, región de Sicilia, conurbación de Palermo
* Génova, 610.307 h, región de Liguria, conurbación de Génova
* Bolonia, 371.217 h, región de Emilia-Romaña, conurbación de Bolonia
* Florencia, 356.118 h, región de Toscana, conurbación de Florencia
* Bari, 316.532 h, región de Puglia
* Catania, 313.110 h, región de Sicilia, conurbación de Catania
* Venecia, 271.073 h, región de Véneto
* Verona, 253.208 h, región de Véneto
* Mesina, 252.026 h, región de Sicilia
* Trieste, 211.184 h, región de Friuli-Venecia, conurbación de Giulia
* Padua, 204.870 h, región de Véneto

En el norte predominan las ciudades industriales, y los centros económicos del país. Bolonia, Génova, Turín y Milán crean una red de ciudades industriales, que son el motor económico de Italia, y están entre las regiones más desarrolladas de Europa.

La población italiana también tiene una larga historia de migraciones. Desde la unificación en 1861 ha habido un lento pero constante proceso de migraciones interiores que ha favorecido al norte, en detrimento del sur, pero sólo en las décadas de 1950 y 1960 fue un hecho importante. Las áreas industriales de Turín, Milán y Génova crecieron hasta un 27%, la región en torno a Roma un 18%. Pero más importantes que las migraciones interiores han sido las exteriores. Hay descendientes de italianos en casi todas partes del mundo. Desde la unificación y hasta 1988 más de 30 millones de italianos salieron de su país para trabajar. Este proceso sólo se detuvo durante las guerras mundiales, y con la crisis de 1973. Hasta la segunda guerra mundial los destinos favoritos eran los americanos: Estados Unidos, Argentina, Brasil, Uruguay, etc. Durante las décadas de 1950 y 1960 los destinos favoritos fueron los europeos: Alemania, Francia, Suiza, Bélgica, etc. Esta emigración se alimentaba, fundamentalmente, de población urbana, por lo que con el tiempo se produjo un apreciable desequilibrio entre la población rural (más abundante) y la urbana. En las décadas de 1960 y 1970 se produjo un intenso éxodo rural, que da a Italia el actual carácter urbano de la población.

En la actualidad, y debido al bajo crecimiento y el envejecimiento de la población, Italia se ha convertido en un país receptor de inmigrantes, especialmente de África y los países del este de Europa: Albania, Rumanía, Bulgaria, etc.

Italia es un país mediterráneo, casi por completo. Sólo en las montañas alpinas encontramos condiciones climáticas diferentes que permiten el desarrollo de otros tipos de biocenosis, que además están muy condicionadas por la altitud y la pendiente. Pertenece a la ecozona y la imperio Holoártico. Además, Italia es un país de ocupación antigua, por lo que la biocenosis está muy transformada, para dar respuesta a las necesidades humanas. Son particularmente relevantes las zonas de regadío y la desecación de las áreas pantanosas del litoral.

El bosque mediterráneo se extiende por la mayor parte de Italia, desde la llanura Padana hasta el sur y las islas. El suelo dominante, en este tipo de regiones, es el rojo mediterráneo y el pardo, y en las zonas en las que predomina la caliza la terra rossa. El tipo de vegetación dominante es el xerófilo, es decir está adaptada a la extrema aridez de los menes de verano. La especie dominante es la encina, y en las regiones más húmedas del norte y de los Apeninos el roble. El sotobosque es leñoso, espinoso y aromático, con especies como el tomillo, las jaras, la sabina, el madroño, el romero, etc. Italia es un país rico en especies, con muchos endemismos, pero pobre en masas forestales, debido al intenso aprovechamiento de su territorio.

En Italia el bosque mediterráneo, sobre todo en la zona basal, tiene un alto grado de especies perennes, que se muestran verdes en todas las estaciones: encinas, alcornoques y pino parasol. Este tipo de bosque se extiende, sobre todo, desde el golfo de Génova hasta Calabria, y en una estrecha franja costera en el Adriático, desde el sur hasta Rímini, así como en las islas. Esta es la zona más humanizada, y por lo tanto el bosque natural apenas está presente, sustituido por formaciones de degradación como la maquia y la garriga.

Hacia el interior y el piso submontano de los Apeninos aparece un bosque caducifolio de tipo mediterráneo, con la presencia dominante del roble y el castaño. Además existen especies foráneas de introducción temprana que se han adaptado muy bien, como el plátano de sombra.

En el piso montano, por encima de los 1.300 metros, de los Apeninos aparece un bosque caducifolio dominado por las hayas mezclado con el roble en el sur y con el abeto en el norte. Este piso es relativamente amplio, y llega a encontrarse, incluso, en Sicilia.

El bosque galería está muy desarrollado en torno a todos los ríos y lagos, con especies caducifolias como el álamo, el chopo o el olmo.

En la llanura Padana aparece un bosque mixto de transición entre el bosque mediterráneo y el bosque caducifolio típico de la región alpina. Son dominantes las grandes alamedas y los sauces. Es una región muy intervenida, por lo que apenas quedan restos de alisos ni robles. Abundan, por el contrario, las especies introducidas para el aprovechamiento económico, como los frutales y los castañares.

En los Alpes aparece la vegetación del bosque caducifolio de tipo atlántico. El piso basal está dominado, no obstante, por las especies mediterráneas, roble, principalmente, mezcladas con especies caducifolias en su sotobosque. El castaño es una especie muy común aunque aquí ha sido introducido por la mano humana. En el piso montano aparece el haya como especie dominante, que en las partes más altas se mezcla con el abeto rojo. En el piso subalpino aparecen los bosques de coníferas: pino albar, abeto rojo, alerce, pino cembro y pino negro. El piso alpino se caracteriza por sus praderas de gramíneas, musgos y líquenes. Por encima queda un piso nival sin vegetación dominante, con presencia de nieves y roca viva.

La presencia de especies foráneas es muy fuerte. Van desde la extensión del castaño, que se remonta a tiempos de los romanos, hasta el moderno eucalipto y los álamos de crecimiento rápido americanos. Especies agrícolas como la viña, el olivo y diversos árboles frutales cubren gran parte del espacio vegetal italiano. La intervención humana ha sido tan intensa y tan estable que algunas especies introducidas en tiempos remotos se han adaptado tan bien como las autóctonas.

Italia es un país mediterráneo, en toda su extensión. Sólo en las montañas alpinas encontramos condiciones climáticas diferentes, gracias a su altitud y a la orientación de los valle italianos a sotavento de los vientos dominantes del oeste. Se caracteriza por unos inviernos medianamente húmedos y veranos secos, con entre tres y cinco meses de aridez. La aridez es mayor en la Italia del sur que en la del norte. Los centros de acción que dominan el clima son el anticiclón de las Azores, que actúa en verano, y el frente polar que trae las lluvias de primavera y otoño. Las masas de aire que encontramos son de tipo tropical marítimo y polar marítimo. En invierno se ve afectada ocasionalmente por el anticiclón siberiano, que trae masas de aire polar continental muy frías, y que provocan fuertes nevadas. En otoño es muy frecuente el fenómeno de la gota fría, especialmente en el entorno del mar de Liguria, donde se instala una baja presión que afecta a toda la región. En verano, ocasionalmente, llega la acción de la baja presión sahariana, que induce masas de aire tropical continental, cálidas y secas con tiempo de calima.

La llanura Padana tiene un clima mediterráneo con tendencias a la continentalización. Esto es debido a que se encuentra relativamente lejos del Mediterráneo, y, sobre todo, a sotavento de los Alpes y los Apeninos, lo que quiere decir que las masas de aire marítimo llega con dificultad a la región, por culpa del efecto barrera que ejercen las montañas. En la llanura Padana se observa con frecuencia el viento foehn: rápido, cálido y seco, que baja de las montañas resecando el clima. Por el contrario la llanura está abierta a las llegadas de masas de aire frío polar continental, que en invierno llegan desde las regiones occidentales del anticiclón siberiano. Así, en el valle del río Po los inviernos llegan a ser muy fríos, y los veranos muy cálidos. La amplitud térmica es acusada, por encima de los 20 ºC, con un gradiente muy marcado desde las costas del Adriático hacia el interior.

Las lluvias tienen un significativo cariz orográfico. Son muy similares en toda la península, con mayor incidencia en el norte que en el sur, pero las alturas de los Apeninos son bastante más húmedas que su entorno, y con una clara disimetría entre la vertiente de barlovento, mucho más húmeda, y la de sotavento, más seca. La costa de Liguria es la más lluviosa, ya que recoge en torno a los 1.000 mm anuales, y las costas del sur: Catania, Sicilia, etc., recoge sobre los 600 mm anuales. Es un clima mediterráneo ligeramente más húmedo que la media.

En los Alpes las lluvias aumentan espectacularmente con la altitud. En las cumbres más altas son siempre de nieve, y se pueden ver algunos glaciares locales en los valles del interior. En las cumbres de los Alpes se llegan a recoger más de 3.000 mm anuales. El efecto foehn, y el efecto barrera, son característicos de esta región. Provoca enormes diferencias climáticas entre las alturas y el fondo de un mismo valle. En los valles transversales del centro y el este alpino, las masas de aire se canalizan a lo largo de ellos, generando importantes diferencias y peculiaridades climáticas que varían mucho de un valle al contiguo.

Los Apeninos también ejercen una importante labor de barrera de las masas de aire húmedas que se generan en el Mediterráneo. Así, la costa mediterránea es notablemente más húmeda que la del Adriático. Estamos hablando de diferencias entre una y otra de 200 y 300 mm anuales.

La sequía es en Italia un mal endémico, no sólo por la escasez de precipitaciones, que provocan sequías ecológicas recurrentes, sino por el alto grado de desarrollo del país y las limitaciones almacenamiento, lo que provoca sequías socioeconómicas casi constantes, especialmente en las regiones del sur.