Pese a los esfuerzos que desde la segunda mitad del siglo XX vinieron realizando algunos organismos internacionales, las diferencias entre países ricos y pobre siguen aumentando.
¿Por qué? ¿Qué o quiénes lo promueven? ¿Hay soluciones?
Las posibles respuestas a estas cuestiones nos conducen a analizar la situación del llamado “círculo vicioso del subdesarrollo”:
a) Su estudio nos descubre que en realidad existen tres círculos: cultural, demográfico y económico, conectados estrechamente y realimentados mutuamente (feedback).

b) Su estudio nos descubre que es un sistema muy estable, con escasas perspectivas de cambios a causa de la existencia de sólidas barreras que lo asilan (barreras comerciales y políticas).

En lo relativo al círculo cultural, la falta de formación y de cultura social impide el desarrollo <=> la falta de desarrollo impide la difusión y el acceso a la cultura y formación.

En cuanto al círculo demográfico, la alta natalidad sostenida y la sobrepoblación produce miseria <=> la miseria impide la adopción generalizada de los controles de natalidad.

Por su parte, en el círculo económico, los bajos índices de productividad generan bajos salarios <=> sostienen bajos niveles de consumo <=> no permiten el despeje de la economía.

El círculo “demográfico-cultural” funciona así: alta natalidad> familias numerosas> abandono de la educación> incultura.

El círculo “cultural-económico” funciona así: falta de formación> reduce la productividad del trabajo y sostiene bajos salarios> no hay recursos para invertir en formación y educación> incultura y falta de formación.

El círculo “económico-demográfico”: salarios bajos y falta de protección social <=> estimula las altas natalidades como garantía para la vejez.

Las barreras comerciales: si los países menos desarrollados (PMD) intentan abrirse al comercio exterior resultarán poco competitivos… pero si no lo hacen jamás serán competitivos. Esta contradicción se explica por la “Teoría de la dependencia”:
•La existencia de países desarrollados es a la vez causa de la existencia de PMD, pretendiendo éstos últimos seguir el camino de desarrollados para salir de la pobreza.

•La dependencia económica es una situación en la que la producción y riqueza de unos países está condicionada por la de otros, a lo que por la dinámica del sistema quedan sometidos.

•Así se construye el modelo centro-periferia: dualidad entre focos centrales de economías prósperas y autosuficientes, y áreas periferias, aislados, débiles y dependientes de aquellas.

•Desde los centros se definen las periferias “especializadas” en función de diseños económicos y productivos globalizados; los atisbos de mejoras económicas acentúan al mismo tiempo la dependencia.

•El creciente papel de la globalización de los capitales (deudas externas y subdesarrollo).

•La asimetría en la evolución de las producciones agrarias e industriales acentuó la crisis de los PMD.

En 1970 el Club de Roma encargó al M.I.T. (Instituto Tecnológico de Massachusetts) realizar un profundo estudio sobre “tendencias y problemas económicos que amenazan a la sociedad”.

Sus resultados se publicaron en 1972 bajo el título de “En torno a los límites del crecimiento” (más conocido como Informe Meadows). Estos resultados fueron muy negativos y crearon una creciente preocupación con conclusiones como esta: “en el año 2000 se producirá una gran crisis en las producciones agrarias e industriales a causa de la disminución de los recursos naturales” (de aquí surge la idea del Crecimiento Cero).

Tras las inquietantes y desconcertantes conclusiones del informe del M.I.T. ocurrió lo siguiente:
a) Tras las previsiones del Meadows y las crisis bélicas en Próximo Oriente el precio del petróleo se disparó y Occidente vivió un periodo de regresión económica: ¿había llegado la crisis antes de lo estimado?
b) La crisis activó:
b.1) La búsqueda de nuevas recursos (las energías alternativas)
b.2) Provocó fuerte tendencia al ahorro (nueva valoración social-cultural del valor de los recursos).
C) Efectos muy inmediatos según las conclusiones del M.I.T.
·En 1973: la producción de petróleo
producción mundial por año = 2.836,4 millones de toneladas.
reservas estimadas = 86.096 millones de toneladas.
Conclusión: en aquel momento se estimaba que sólo quedaba petróleo para 30 años más.

·En 1990: la producción de petróleo
producción mundial por año = 3.257 millones de toneladas.
reservas estimadas = 136.478 millones de toneladas

Conclusión: las reservas mundiales aumentaron para 42 años más (hasta 2032) sin que la población dejase de crecer a un fuerte ritmo.

Por tanto, actualmente el mundo sigue mantiendo un desarrollo cada vez mayor basado en el mismo elemento primordial que marca las dinámicas del mercado y la economía mundial como es el petróleo. De hecho, el pesimismo del Informe Meadows se ha tornado en optimismo, la cuestión que cabe plantearse es si las conclusiones en ambos casos son infundadas.

Nuestra historia económica, política, cultural, etc. nos ha legado una sociedad dual, y profundamente asimétrica, cuyas dinámicas y efectos espaciales no pueden ocultarse bajo el nuevo concepto de la globalización. Este está basado en una división del mundo entre sociedades desarrolladas y sociedades subdesarrolladas, que implican:
·Ámbitos localizados y diferenciados espacialmente que incluyen a su vez situaciones sociales y desarrollo asimétricos.
·Se regulan por dinámicas (demográficas, económicas, culturales, políticas, sanitarias, etc.) diferentes y a la vez complementarias.
·Se enfrentan a problemas específicos. Por un lado, las sociedades desarrolladas se plantean los problemas que surgen de los límites de crecimiento, mientras que las sociedades subdesarrolladas buscan respuesta a la pregunta de ¿Cómo salir de la pobreza?

El desarrollo: los límites del crecimiento

Este es un debate ya centenario, cuya génesis se asocia a la etapas (principalmente referido a la Europa de finales del siglo XVIII) en las que confluyen con las primeras alteraciones del ritmo “natural” de los crecimientos demográficos.
Las primeras preocupaciones teóricas en torno al conflicto entre “crecimiento y sus límites” se elaboran todavía en el marco de sociedades predominantemente rurales (sociedades agrarias). Las figuras teóricas más representativas son Adam Smith y T.R. Malthus:
·Mientras hubo tierras libres la humanidad creció sin la sensación de límites.
·Cuando se produjeron los primeros grandes aumentos de población, se extendieron las nuevas roturaciones y/o se contaba con el mecanismo compensador de la emigración (relacionada con la geopolítica colonial).
·Siempre estaba asegurada la supervivencia aunque aumentara la población.
·Los primeros conflictos se evidenciaron en las nuevas concentraciones urbanas e industriales (Malthus y Godwin).

Cuando todas las tierras fértiles fueron ocupadas, el proceso de crecimiento empezó a mostrar sus límites. Entró en juego la llamada “Ley del rendimiento decreciente”:
a) Más personas <=> menos tierras fértiles
b) Más esfuerzos <=> menos productos
c) Disminuye la producción/trabajo (personas/producción)
d) Se alcanza el equilibrio de la subsistencia
e) Pero si sigue aumentando la población se rompe el equilibrio.
f) No podrá recuperarse por aumentos de la producción, sino por las bajadas de la población (causas masivas de muertes: epidemias, guerras, hambrunas, etc.)

Este es el contexto en el que ha de situarse la obra del primer teórico sobre las conexiones entre Población y Recursos, que no es otro T.R.Malthus que es representante de una corriente antinatalista radical.

A mediados del siglo XVIII se da el paso entre la geografía pre-científica y la geografía científica, aunque en ésta el hombre no entra como objeto de estudio.
Humboldt (1769-1859) es quien hace de la Geografía una ciencia reflexiva, aplicando el método inductivo o científico, donde entre los hechos y las causas se establece una ley general. Posteriormente, hubo una separación de la dualidad entre la Geografía regional y la Geografía general, y se buscan respuesta a preguntas como ¿Y el hombre? ¿Es posible una ciencia del hombre? Se inicia por tanto una incorporación del hombre al saber geográfico:
-El hombre como sujeto y como objeto. El hombre se convierte en objeto de estudio de la geografía.
-El precedente kantiano estableció una división entre ciencias de la naturaleza y ciencias históricas. Es posible establecer leyes generales para las ciencias de la naturaleza. Sin embargo, para las ciencias históricas no son posibles las leyes.
-La vieja y la nueva polémica determinismo (positivismo) contra antideterminismo (historicismo=posibilismo). Recordemos que el positivismo es una posición teórica de la unicidad o dualidad de la ciencia. Y esta tendencia afirma que la ciencia es solo una, un solo tipo de pensamiento; el método inductivo o experimental, que suponen la búsqueda de las causas explicativas para establecer leyes generales.

F.Ratzel estuvo influenciado por el positivismo y las teorías darwinistas. Su obra fundamental es Antropogeografía. En ella Ratzel profundiza en los hechos humanos se pueden explicar del mismo modo que se pueden explicar los hechos de los demás seres vivos de la Tierra. Todo lo que existe es una consecuencia del proceso de selección en el mundo físico. En definitiva, los hechos humanos se pueden explicar (mediante la Geografía Humana) porque todo lo que el hombre hace en los territorios donde habita está “determinado” por el medio natural.

La respuesta a esta teoría fue la escuela francesa que promovió nuevos interrogantes ¿Ciencia del hombre? ¿Es posible una Geografía Humana?

P.Vidal de la Blanche (1845-1918) geógrafo e historiador, fue el creador de la Escuela geográfica francesa. Su labor principal fue la de hacer frente al determinismo, dicen “no” de forma rotunda a la idea del “hombre pasivo” defendida por Ratzel.
•Oposición teórica-filosófica, el hombre es un ser con libertad.
•Oposición por la experiencia, “en medios idénticos los hombres no se comportan de modo idéntico”.
La obra fundamental de Vidal de la Blanche fue Principios de Geografía Humana, siendo las ideas básicas de la misma:
•El medio natural condiciona pero no determina la acción del hombre.
•Ofrece posibilidades entre las que el hombre elije, pero la elección libre está limitada por el medio y el “grado de civilización”.

De esta forma el medio físico y la acción humana generan los distintos tipos de paisaje. El paisaje es la expresión visual de una realidad compleja. Esta realidad contiene elementos físicos y elementos humanos. Todos los elementos que integran los paisajes y que lo explican son interdependientes dentro un sistema general.

El concepto de desierto se define como: una unidad climática donde durante el año precipita menos de 250 mm de agua al año. Sin embargo, pueden pasar largas estaciones temporales e incluso años sin que precipite como es el caso del desierto de Atacama en Chile. Se suele dar en los continentes influenciados por los anticiclones y el efecto Föhen. De esta forma hay desiertos fríos y desiertos cálidos.

Normalmente se asocia a desierto la imagen del paisaje homogéneo del desierto del Sahara, pero no es así. También encontramos desiertos en zonas donde se encuentran países desarrollados como es Estados Unidos, Australia y Rusia, y en países en vías de desarrollo o en subdesarrollados como México, Arabia Saudita, Irán, y en el sur de África en el desierto del Kalahari. Actualmente más del 30% de la superficie de tierra emergida está constituida por desiertos. Las temperaturas de algunos desiertos son muy cálidas llegándose a temperaturas peligrosas para el hombre y otros seres vivos, de forma que la temperatura oscila entre los 20º y 50º, sin tener estación fría. En estas zonas no existe apenas vegetación y los suelos presentan sales o minerales que ayudan al calentamiento del suelo por las largas horas de insolación. Mientras que los desiertos continentales de latitud media presentan unos inviernos fríos dándose en Asia media y central, y el centro-oeste de EEUU, de forma que la temperatura en la estación fría puede llegar a los menos 50ºC.

Sin embargo, existe una zona en los márgenes de los desiertos que se llaman regiones semiáridas donde sí existen precipitaciones más destacables entre 250 y 500 mm. En estas zonas impera el paisaje estepario donde se practica la agricultura aunque con muchos problemas a veces por la falta de agua. También se practica el pastoreo nómada.

Pese a las dificultades climáticas y paisajísticas el hombre ha conseguido instalarse en algunas zonas desérticas realizando estrategias para poder tener producción agrícola mediante la irrigación, y en otros casos se han creado estrategias para crear espacios habitables que estén a resguardo en la medida de lo posible de las difíciles condiciones del clima.

En los desiertos en países subdesarrollados la vida se ha organizado en zonas donde hubiera reservas de agua, por un lado en el Norte de África en Egipto se ha desarrollado durante siglos una agricultura de inundación, con las crecidas y bajadas del caudal de agua del río Nilo. Sin embargo en otras zonas más áridas y desérticas aún en África y el Oriente Medio, la vida se ha organizado en torno a los valles y los oasis. Las aldeas se suelen establecer en las orillas de los uadi, que son zonas que están cercanas a una montaña donde existe lluvia a lo largo del año. En los oasis la actividad se dirige a la extracción del agua que existe en el subsuelo, para ello se construyen pozos para la extracción del agua, que pasa a unos canales para regar las parcelas de huertas y árboles frutales, que tienen formas cuadriculadas.

Por su parte los desiertos que se encuentran en países desarrollados tienen una situación bien distinta. Los campos son trabajados y se utilizan para agricultura y cultivo de plantaciones de árboles frutales, que son irrigados por el agua proveniente de las presas construidas en las partes altas de los ríos, así como de aguas subterráneas que son sacadas con potentes bombas de extracción. Aquí la inversión económica permite superar los grandes obstáculos de las altas temperaturas y tendencia a la desertización del terreno. El ejemplo más importante es el del estado de California en Estados Unidos.