Mucho antes de que el estudio de la población se convirtiese en ciencia, los economistas del siglo XIX ya estudiaban la relación que existe entre la población y la economía, en especial si los recursos económicos serían suficientes para una población creciente. Desde el principio se diferenciaron dos posturas: las que afirmaban que el crecimiento económico y el aumento de la productividad permitirán un crecimiento demográfico continuo; y las que creían que el crecimiento económico tiene un límite, ya que el crecimiento demográfico terminará por ser superior al económico, y no habrá recursos para todos.

Entre los que sostenían que el crecimiento económico permitiría el crecimiento demográfico estaban los socialistas y los marxistas. En el siglo XIX consideraban que no es posible solucionar los problemas de subsistencia y pobreza del proletariado mientras la burguesía acumula un capital que pertenece al trabajador. Se concebía como un problema de distribución y de justicia social. No se puede pensar en reducir la natalidad del proletariado mientras la riqueza esté mal distribuida.

Entre los abanderados de la hipótesis de que el crecimiento económico tiene un límite, porque la población necesitaría de más recursos de los disponibles, se encuentra Malthus. En su «Ensayo sobre el principio de población» expone sus ideas clave. Según Malthus, la progresión del crecimiento de la población es, o puede ser, geométrica, mientras que el crecimiento de los recursos agrícolas no puede ser más que aritmético, Malthus sólo se ocupó de la relación entre población y recursos agrícolas, pero su razonamiento se puede aplicar al conjunto de la economía. Este desfase en el ritmo de crecimiento de la población y la economía provocará, a la larga, problemas de subsistencia. La única manera de evitar esto es tomando medidas para reducir el crecimiento demográfico.

Si bien estos argumentos son ciertos para un determinado estado de la tecnología, lo cierto es que el desarrollo económico impulsó el científico, y este mejoró la productividad, permitiendo que con menos recursos se consiguiese más producto final. Así, desarrollo económico y crecimiento de la población han ido de la mano en perfecto equilibrio.

Estas teorías han generado dos tipos de políticas con respecto a la población: las natalistas y la antinatalistas o maltusianas. Aunque en principio se podría pensar que las políticas natalistas son propias de ideologías de izquierda y las antinatalistas liberales lo cierto es que que han sido asumidas indistintamente por ambas según sus intereses coyunturales.

Los nacionalismos han tendido a afirmar que la riqueza de un pueblo está en sus hombres, por lo que era necesario fomentar el crecimiento de la población. Además, esto les permitía tener fuerza de trabajo disponible.

Las políticas antinatalistas se fomentan, frecuentemente, en los países del Tercer Mundo, con problemas graves de desarrollo y superpoblación. Los escasos recursos no permiten mantener grandes contingentes de población, y las autoridades tratan de convencer a sus ciudadanos de la conveniencia de tener pocos hijos. Sin embargo, esto se consigue, de manera efectiva, gracias a los métodos anticonceptivos, y estos son caros o chocan con trabas y tabúes religiosos y sociales.

Las políticas natalistas las encontramos en la actualidad en los países desarrollados con bajas tasas de fecundidad, problemas de envejecimiento y que no desean recurrir a la inmigración. Sin embargo, en estos países, las medidas maltusianas son una tendencia social que están por encima de las políticas.

Las políticas natalistas fueron comunes en los antiguos países socialistas, de la órbita de la Unión Soviética. El triunfo del socialismo dependía del número de socialistas, que podrían extender la Revolución.

El caso paradigmático de país con política antinatalista es China, un Estado socialista pero con la mayor población del mundo, y con muchos problemas para mantener el nivel de desarrollo.

En el fondo, todas la políticas tratan de encontrar un equilibrio entre población y desarrollo económico que depende mucho más del funcionamiento del mercado que de las políticas de los gobiernos.

Antes de la Revolución industrial, el desarrollo de la ciencia médica y los avances sanitarios, la población estaba sometida a ciclos de crecimiento y reducción, que dependían de la coyuntura económica, las crisis de subsistencia, las guerras y las emigraciones forzosas. Es el régimen antiguo de población que se caracteriza por la alta natalidad, la alta mortalidad y la dependencia del tamaño de la población del entorno económico. La mortalidad catastrófica tenía una importancia decisiva en el tamaño de la población.

Con la Revolución industrial, la sociedad, la economía y el Estado cambian radicalmente; y como consecuencia la población. Comienza un ciclo expansivo conocido como transición demográfica. La transición demográfica consiste, básicamente, en el descenso de las tasas de natalidad y mortalidad. Como el descenso de estas tasas no es simultáneo, aumenta la población. Cuanto más separadas estén mayor es el crecimiento vegetativo. Este proceso comienza a finales del siglo XVIII o mediados del siglo XIX en los países que se están industrializando, y termina, en ellos, en los años 60 ó 70 del siglo XX.

Lo primero que desciende es la mortalidad. Es el momento del comienzo de la transición demográfica. El segundo período surge cuando empieza a disminuir la natalidad. Este es el momento de mayor crecimiento vegetativo. El tercero momento se presenta cuando las tasas de natalidad y mortalidad y el crecimiento vegetativo están en sus niveles mínimos. Es el fin de la transición demográfica.

Las causas del descenso de la fecundidad son muchas, pero en general se debe al desarrollo económico y la posibilidad efectiva de controlar la natalidad con los medios anticonceptivos. La esperanza de vida aumenta, y no es necesario tener tantos hijos para que alguno sobreviva a los padres.

Las causas del descenso de la mortalidad, sobre todo infantil, son más claras. El desarrollo industrial conlleva el desarrollo científico, y la puesta en práctica de las medidas higienistas. Aparece la penicilina y las primeras vacunas. También se mejora la alimentación, que se hace más regular y variada. La Revolución industrial asegura la producción agrícola. Durante este período la mortalidad catastrófica apenas tiene importancia, ya que el aumento del crecimiento suplía rápidamente las pérdidas.

En todos los países desarrollados la transición demográfica ha terminado y han entrado en el régimen moderno de población. Los países subdesarrollados no han terminado la transición demográfica.

Una de las características del fin de la transición demográfica es el envejecimiento de la población. Como la transición demográfica ha terminado hace poco tiempo, las últimas generaciones abundantes siguen vivas, y cada año con más edad. Sin embargo, ya están presentes las generaciones reducidas del ciclo moderno. Así, las generaciones más abundantes no son las más jóvenes, sino las adultas e incluso las viejas. La pirámide de población adopta una forma de campana. Este fenómeno desaparecerá cuando se extingan las últimas generaciones de la transición demográfica, y la pirámide adoptará el aspecto de columna que tenía en el régimen antiguo de población, y es posible que la mortalidad catastrófica vuelva a tener un protagonismo determinante. Sin embargo, qué es lo que pasa cuando termina la transición demográfica es algo que no sabemos, puesto que ha transcurrido muy poco tiempo para poder evaluar las tendencias.

Se llama pirámide de población a un gráfico de doble entrada en el que se representa en la derecha la población masculina y a la izquierda la población femenina. En el eje de abscisas se representa los efectivos de población, normalmente en porcentajes, y en el eje de ordenadas las edades, colocando abajo las más jóvenes y arriba las de más edad. De esta forma el conjunto, en una situación ideal, adquiere un aspecto de pirámide ya que a medida que pasan los años parte de la generación va falleciendo y por lo tanto representa menos en el conjunto.

En una pirámide cada rectángulo se llama cohorte, y las cohortes de la misma edad, generación. Pueden estar representadas de año en año o de cinco años en cinco años, empezando a contar desde cero años (incluido), así los intervalos van de 0-4, 5-9, 10-14 etc.

La pirámide refleja, con su forma, la historia demográfica reciente de una población. Presenta el estado de la población de un determinado año, pero su forma muestra los acontecimientos que han provocado ascensos y descensos de población. Debemos conocer el país al que pertenece y el año que representa, ya que en su explicación tendremos en cuenta no sólo los acontecimientos demográficos, sino, también, los económicos, sociales, políticos, catastróficos, sanitarios, etc.

Al comentar una pirámide debemos tratar de dar respuesta a los diversos entrantes y salientes que aparecen. Los entrantes, falta de población, reflejan pérdidas extraordinarias (guerras, epidemias, crisis de subsistencia, emigración) o bien la falta de nacimientos que se da cuando las generaciones con pocas personas llegan a la edad de tener hijos. Normalmente las guerras y la emigración (en poblaciones numerosas) afectan más a la población masculina que a la femenina. No obstante hay que tener en cuenta que la guerra moderna afecta más a la población civil que a los militares, y por lo tanto a los hombre y las mujeres por igual. Además, cuando las regiones de los países desarrollados que demandan inmigrantes ofrecen trabajos en el sector servicios, requieren más mujeres que hombres.

Los salientes, mayor población, responden bien a una sobrenatalidad bien a la inmigración. La sobrenatalidad suele aparecer por una bonanza económica o el fin de una crisis de pérdida de población, pero también por una política natalista. Si es reciente aparece reflejada en las generaciones de menos de 15 años mientras que la inmigración aparece reflejada en las generaciones mayores de 15 años y con algo más de peso en la población masculina.

La pirámide, dependiendo de su forma, puede dar una visión general de la juventud, madurez o vejez de una población. Según su perfil podemos distinguir tres tipos básicos de pirámides:

1.- De población expansiva: con una base ancha y una rápida reducción a medida que ascendemos. Es propia de los países en plena transición demográfica.

2.- De población regresiva: con una base más estrecha que el cuerpo central y un porcentaje de ancianos relativamente grande. Es propia de los países desarrollados que acaban de terminar la transición demográfica.

3.- De población estacionaria: con una notable igualdad entre las generaciones jóvenes y adultas, y una reducción importante en las ancianas. Es típica del régimen antiguo de población y se dará una vez desaparecidas las últimas generaciones de la transición demográfica.

Existen muchas tasas de población, como cantidades que son podemos hacer los números que se nos ocurran, pero hay ciertas tasas que nos dan una visión adecuada de cuál es la estructura de la población, y cuáles sus características. Las más importantes son las siguientes:

1.- La tasa de natalidad o cuantas personas han nacido cada mil habitantes.

Tasa bruta de natalidad = (Nacimientos/Población) x 1000

2.- La tasa de mortalidad que indica el número de fallecimientos por cada mil habitantes.

Tasa bruta de mortalidad = (Defunciones/Población) x 1000

3.- El crecimiento natural, o vegetativo, es simplemente los nacimientos menos las defunciones.

Crecimiento natural = Nacimientos – Defunciones

A estos, junto con los matrimonios, se le llaman movimientos naturales de una población ya que muestran el crecimiento o descenso del número de habitantes atendiendo únicamente a los nacimientos y las defunciones, y no a las migraciones.

4.- El crecimiento real es simplemente los nacimientos menos las defunciones.

Crecimiento real = Crecimiento natural + Inmigración (o – Emigración)

5.- Tasa de fecundidad que atiende a las mujeres en edad de tener hijos. Si hay pocas mujeres la posibilidad de reemplazo es muy pequeña.

Tasa de fecundidad = (Nacimientos/Mujeres entre 15 y 49 años) x 1000

6.- Tasa de mortalidad infantil, o número de niños que mueren antes de cumplir un año. Indica el grado de desarrollo de un país.

Tasa de mortalidad infantil = (Defunciones de niños menores de un año/Nacidos vivos) x 1000

7.- La esperanza de vida o media estadística de todos los años de una población entre los nacidos. Los países desarrollados tienen una esperanza de vida por encima de 73 años.

Esperanza de vida = Todos los años vividos/Nacimientos

8.- Sex ratio indica la relación entre el número de hombres y el número de mujeres. Normalmente las mujeres son poco más del 50% de la población.

Sex ratio = (Hombres/Mujeres) x 100

9.- Índice de juventud, vejez o madurez, que nos indica cuántos jóvenes o ancianos hay con respecto a la población total. En una población bien estructurada en índice de juventud debe estar algo por encima del 33% y el índice de vejez algo por debajo de 33%.

Índice de juventud = (Población joven/Población total) x 100
Índice de vejez = (Población vieja/Población total) x 100

10.- Tasa de actividad = (Trabajadores/Población activa) x 100

11.- Índice de dependencia = (Población joven + Población vieja/Población adulta) x 100

Estos tres últimos índices dependen de cuestiones legales en cada país sobre juventud, vejez, edad mínima y máxima para trabajar, si las mujeres pueden trabajar o no, etc.

De todas esta tasas la que más errores induce es la de la Esperanza de vida. Esta es una media estadística, y no la expectativa biológica de la vida humana. Sube o baja dependiendo de si hay más o menos nacimientos, o si la población mayoritaria está en tramos altos de edad. Cuando se dice que un país tiene una esperanza de vida de 50 años no quiere decir que, biológicamente, una persona de 50 años sea como una anciano de 73 años de un país desarrollado; si no que ha tenido más riesgo de fallecer a lo largo de su vida (especialmente antes de los 7 años) que el que ha nacido en un país desarrollado, no por cuestiones biológicas, sino por falta de cuidados sanitarios, accidentes, hambrunas, guerras, etc.

El intento de estudiar la población, su distribución y sus movimientos de una manera científica data de la década de 1950 con Pierre George, Zelinski y Trewartha. No hay que olvidar que para ello son necesarios procedimientos estadísticos y la recogida de datos fiables. No obstante, el intento de censar a la población para conocer su número, y recaudar impuestos, se remonta a la época de los romanos; sin embargo, en tiempos antiguos, las dificultades técnicas para un recuento no hacían de estos estudios fiables. Hoy en día muchos países subdesarrollados o en guerra tampoco lo permiten.

Para el estudio de la población lo primero es recoger los datos: las fuentes para el estudio de la población que ya hemos visto.

Aunque normalmente se usan como sinónimos no es exactamente lo mismo la Demografía que la Geografía de la población. La Demografía se ocupa de estudiar la población, su estructura interna, sus movimientos y su distribución sobre el espacio, mientras que la Geografía de la población, además, estudia el impacto de la población en el espacio, en la modificación del paisaje, la organización del espacio y sus relaciones con el entorno. Así pues, la Demografía es un instrumento básico de la Geografía de la población, pero no exclusivo.

El estudio de la población en condiciones pre-estadísticas se hace por medio de fuentes indirectas: series, diezmos, recuentos de fuegos o una densidad demográfica óptima, o proyecciones desde datos fiables. En las fuentes modernas: censos y padrones, se distinguen varios tipos de población:

1.- La población de derecho: aquella que está empadronada en un determinado lugar y es en él en donde ejerce sus derechos civiles; como el derecho al voto, la sanidad la educación, etc.

2.- La población de hecho: la que vive en un determinado lugar sin estar empadronada en él. Son personas que se radican durante un tiempo en un lugar sin intención de permanecer en él. Siempre hay una diferencia, mayor o menor dependiendo de si el lugar recibe inmigrantes o es emisor de emigrantes.

3.- La población flotante: la que se desplaza a vivir en un determinado lugar durante una determinada época del año. Son característicos los lugares de vacaciones y los centros de jubilados.

4.- Los transeúntes: las personas que se desplazan durante unas horas a un determinado lugar pero que tienen su lugar de vivienda en otro. Característicos de estos lugares son las zonas de ocio, o de trabajo, en el centro de las ciudades o en las afueras, que generan las llamadas ciudades dormitorio.

Cuanto mayor sea la diferencia entre la población de hecho y la población flotante o transeúnte mayor es la necesidad de buenos canales de transporte. Así, no sólo basta conocer en número y la distribución de la población, sino también sus movimientos: diarios y anuales.

Una vez recogidos los datos podemos empezar a elaborarlos y a calcular diferentes tasas.