Desde los primeros tiempos de la revolución industrial, la industria ha tendido a concentrarse en algunas regiones. Los factores fundamentales de atracción de la industria ya se han visto: cercanía a la materia prima, los mercados, las economías de aglomeración y escala, etc. La concentración de diversas fábricas y de distintos tipos de industria en un lugar forman una región industrial. La existencia en una región de otras industrias estimula la creación de otras nuevas.

La primera región industrial se creo en Inglaterra, entre Liverpool y Manchester. En esta región la riqueza, tanto de las empresas como de las personas, creció de manera notable. Mucha de esa nueva riqueza alcanzó a los particulares que pudieron acceder a un mercado cada vez más diversificado; y demandaron nuevos productos. Pero pronto la capacidad de la industria fue superior a la demanda del mercado y tuvo que transladarse a otras regiones en busca de nuevos mercados. Aparecen las regiones del entorno de Londres, el Ruhr, el noroeste de EE UU; y poco a poco toda Europa, Estados Unidos, Japón, así como a diversos enclaves en el resto del mundo.

Una región industrial posee una serie de infraestructuras y servicios que todas ellas usan en común. De esta manera no hay que crearlas de nuevo. Esto es un gran ahorro para las empresas. Sin embargo, cuando una región industrial es muy rentable la demanda de suelo por instalarse en ella puede hacer subir mucho el precio, y resultar muy caro. En estos caso hay que estudiar la posibilidad de instalarse en un sitio nuevo, e iniciar la creación de una nueva región industrial.

Tradicionalmente se distinguen cinco tipos de región industrial, diferenciadas por su paisaje:

1.- La región dispersa en el medio rural, vinculada al campo. Las actividades que aparecen en ella son las industrias tradicionales mecanizadas.

2.- La región mixta campo-ciudad, típica de Suiza y el norte de Italia. En estas regiones encontramos grandes ciudades, pero la industria está muy vinculada al medio rural.

3.- La región centralizada en una metrópoli. La industria se ubica en los alrededores de una gran ciudad que le sirve de mercado.

4.- La región portuaria. Se trata de una región a la que llegan las materias primas por un gran puerto comercial. Ejemplos de este tipo son Ámsterdam y Nueva York.

5.- La región extractiva. Son aquellas regiones que atraen industria pesada porque son productoras de recursos naturales: minería, silvicultura, pesca, etc. Estas regiones pueden dedicarse sólo a la extracción del recurso o también a su transformación y elaboración, lo que diversifica la industria y producen un valor añadido.

Aparte de los aspectos puramente economicistas estudiados por Weber, existen, en la localización industrial, otros factores que pueden determinar la decisión final de dónde se establece una fábrica.

La política pública puede hacer mucho para favorecer la instalación de industrias. Muchas son las cosas que se pueden hacer. Aunque aquí nos centramos en la industria es aplicable a cualquier sector de la economía. En primer lugar pueden mantener una mano de obra barata y cualificada, o mejor dicho, con una relación calidad precio adecuada a las necesidades de las empresas. También pueden tener una legislación favorable a las nuevas inversiones y a la actividad industrial. Los poderes públicos pueden ofrecer suelo industrial, esto es, un suelo más barato, mejor dotado de los servicios que demandan las empresas y en los que se puedan optimizar las economías de aglomeración. También se puede tener una política fiscal, o bancaria, que hagan fáciles las inversiones y permitan a las empresas obtener rápidamente beneficios. Entre estas medidas están las subvenciones. Pero lo mejor que pueden ofrecer los poderes públicos es un clima de estabilidad social, legal y judicial que garantice que el esfuerzo empresarial triunfará o fracasará sólo por las leyes del mercado, y no por las arbitrariedades de los políticos y revueltas sociales. La corrupción es el mayor factor limitante para un crecimiento económico sostenido y diversificado.

También los factores ambientales son de estudio a la hora de decidir la ubicación de una planta industrial. Los procesos industriales muy contaminantes producen rechazo en las zonas de vivienda, por lo que deben instalarse lo más lejos posible de los núcleos habitados. Tampoco es posible situarse en parajes naturales protegidos por la legislación. Por otro lado, además de la planta industrial, forman parte de su paisaje las medias correctoras para minimizar la contaminación.

Los climas extremos son, también, un factor limitante para la localización industrial. Las máquinas no funcionan bien, o se estropean antes, en climas muy fríos, muy cálidos, muy secos, o muy húmedos. El proceso industrial pierde eficacia. Además, estos climas se corresponden con densidades de población muy bajas, es decir, por un lado están lejos de los mercados, y por otro lejos de los trabajadores, a los que hay que alojar en las inmediaciones a costa de la empresa.

Un tercer factor importante es la política empresarial. En este sentido cobra especial importancia la política de desconcentración de las grandes empresas multinacionales. La desconcentración significa que una empresa fabrica los diferentes componentes de su producto en plantas industriales repartidas en el mundo. Producir en varias fábricas tiene muchas ventajas: no se depende de la coyuntura económica de una región, se aprovechan las ventajas comparativas, es posible transladar una planta de un sitio a otro sin comprometer los resultado de la empresa, etc. La desconcentración no sólo afecta al proceso productivo, también incluye el domicilio social y fiscal de la empresa, que se instala allí donde paga menos impuestos. No obstante, en los países ricos queda lo más importante, los órganos de decisión.

Un factor que cada día tiene más importancia es el de la investigación. La investigación es fundamental para mejorar el proceso productivo y para encontrar nuevos productos que lanzar al mercado. Sin investigación la industria está condenada a desaparecer ante productos mejores y más baratos. La existencia de universidades y centros de investigación es garantía de atracción de industrias cada vez más importantes, a poco que se apoye la inversión.

Cuando la Revolución industrial llegó a difundirse por toda Europa algunos geógrafos y economistas se preguntaron cuál era el mejor sitio para construir una planta industrial. Fue a comienzos de siglo XX cuando el alemán Alfred Weber desarrolló una teoría que aún sigue vigente, al menos en sus líneas básicas.

Weber estudia la localización industrial sobre un espacio isotrópico, con recursos localizados en un punto y un mercado en otro. En estas condiciones el factor fundamental para decidir la localización industrial es la distancia entre la planta de producción, los recursos y el mercado. Se considera que los recursos y el mercado ya vienen dados en el espacio, así que lo que hay que construir es la planta de producción. El lugar ideal es aquel en el que el conste del transporte es mínimo.

La teoría estudia cuatro factores fundamentales:

1.- la distancia a los recursos naturales,
2.- la distancia al mercado,
3.- los costes de la mano de obra y
4.- las economías de aglomeración, es decir, el ahorro que se produce por instalarse donde hay otras industrias y compartir servicios.

Los dos últimos factores pueden depender de decisiones políticas. No se incluyen las fuentes de energía, aunque pueden considerarse un recurso más.

Entre las materias primas se distinguen dos tipos: los recursos ubicuos, que se pueden encontrar en cualquier parte; y los recursos localizados, que sólo se encuentran en un punto. Serán estos últimos los que determinen la localización de la fábrica.

Primer modelo

En un primer modelo Weber considera que los costes de producción son iguales en todas partes, por lo que el precio del producto sólo puede variar en función de los costes de transporte. La planta se instalará allí donde los precios de transporte sean mínimos. Para lo que hay que considerar la cantidad de recurso que se pierde en el proceso de elaboración, los cuidados especiales para el transporte y del aumento del valor añadido.

Weber representará su teoría en un triángulo, en el cual, dos vértices corresponden a los recursos y otro al mercado. Para determinar la importancia que tiene la parte de recurso que se pierde en el proceso de elaboración Weber elabora un índice de materiales. Este índice consiste en dividir el peso de los recursos utilizados entre el peso del producto elaborado. Cuanto más alto sea el índice más cerca se tendrá que ubicar la planta de los recursos. Cuanto más bajo sea más cerca del mercado.

Segundo modelo

En un segundo modelo Weber considera la importancia del coste de la mano de obra y de las economías de aglomeración. Cuando estos factores no son uniformes el ahorro que se obtiene por instalar la planta donde son más baratos puede compensar el aumento del coste de transporte.

En este modelo el triángulo de Weber aparece rodeado de círculos concéntricos que representan el coste del transporte en una área, cada círculo se llama isodapán. Si situamos un punto en el que el ahorro en los costes de la mano de obra o las economías de aglomeración es mayor que el aumento de los costes del transporte, la planta se ubicará en ese punto. El límite entre aumento de coste y ahorro se llama isodapán crítico.

No obstante, existen otros factores de localización industrial.

La industria es un sector complejo, pero se pueden distinguir tres tipos básicos: la industria pesada, la industria de equipo y la industria ligera.

La industria pesada es la que utiliza como materia prima grandes cantidades de productos brutos (pesados), para transformarlos en productos semielaborados. Los productos semielaborados son aquellos que utiliza como materia prima otros sectores industriales, para lograr un producto elaborado que compra el consumidor. La industria pesada necesita de grandes instalaciones, y es muy contaminante. Su ubicación habitual se encuentra cerca de los recursos o en su caso cerca de un puerto mercante al que pueden llegar grandes cantidades de materia prima. Los principales sectores de la industria pesada son: la metalurgia y la química.

La industria metalúrgica tiende a ubicarse siempre cerca de los recursos. Necesita grandes espacios para instalar sus sistemas productivos: altos hornos, trenes de laminación, lugares de almacenamiento, transporte interno, etc. Son plantas que exigen grandes inversiones. Proporciona lingotes, forjados, tubos, planchas de acero, hierro, aluminio u otro metal, etc. Esta industria permite tener asociadas otras formas de rendimiento, como la producción de energía eléctrica en los altos hornos o la obtención de cemento. Son las llamadas plantas de cogeneración. Esta es una actividad económica básica.

La industria química es mucho más variada. Utiliza una gama muy grande de recursos: combustibles sólidos, líquidos y gaseosos, pirita, cal, sales, productos vegetales y animales, etc. Su proceso de producción puede llegar a ser muy complejo, por lo que el valor añadido es mayor y no dependen tanto de una localización cercana a los recursos. Además los productos químicos necesitan de unas condiciones de transporte y almacenamiento muy especializadas. Sus trabajadores deben de estar altamente cualificados. Todas estas características hacen que se encuentren, generalmente, en países ricos. Los productos más comunes que proporciona son: fertilizantes, colorantes, explosivos, plásticos, gomas, caucho, detergentes, aislantes, fibras artificiales, productos fotográficos, productos farmacéuticos, etc. El refinado de petróleo es un tipo de industria química especial que proporciona muchos productos. Todas ellas son potencialmenteo muy peligrosas, por lo que suelen ubicarse lejos de las poblaciones.

La industria de equipo es aquella que fabrica maquinaria que va a se utilizada en otros procesos industriales o en otros sectores económicos para su propio proceso de producción. Son bienes mucho más complejos en los que valor añadido del producto es mayor, por lo que no tienen tanta dependencia de los recursos. Se suelen instalar en las grandes ciudades industriales. Se dividen en dos grandes grupos: las industrias de construcción y las metalúrgicas de transformación.

Las industrias de construcción incluyen un grupo variado que va desde la construcción de viviendas a las grandes infraestructuras: pantanos, carreteras, centrales eléctricas, puentes, ferrocarriles, etc. Incluye los productos cerámicos y vidrios: azulejos, botellas, etc., necesarios para otros procesos industriales.

La metalurgia de transformación se dedica a la producción de maquinaria industrial y de transportes pesados: camiones, construcción naval, ferrocarril, automóviles, aviones y material agrícola, grúas, etc.

La industria ligera es aquella que fabrica bienes de uso y consumo final, es decir, todos los productos que un particular, o una familia, puede comprar para su uso privado. Su variedad es infinita: alimentación, textil, mueble, química ligera, electrodomésticos, etc. Son mercancías de alto valor añadido, por lo que su localización preferente está cerca del mercado.

Transporte y mercado son dos de los sectores fundamentales para el funcionamiento de cualquier país. El transporte es el encargado de poner los bienes a disposición de todos. Así, debe de transportar mercancías y viajeros. El mercado es el encargado de hacer accesible los productos de la industria, la agricultura, los servicios, etc., a los consumidores.

Debido a la importancia que tiene el transporte sus infraestructuras las construye, diseña y mantiene el Estado; en todo caso cede la construcción y explotación a una empresa privada que puede cobrar un peaje por su uso durante un determinado tiempo. La infraestructura de transportes consta de dos elementos, la vía: carreteras, vías de ferrocarril, etc.; y los puntos de salida y llegada: estaciones de tren y autobuses, aparcamientos, puertos y aeropuertos.

El mercado, por el contrario, es patrimonio de la iniciativa privada. Se aprovecha de la infraestructura pública para ubicarse lo más cerca del consumidor posible. La ubicación más rentable es el centro urbano, pero se distribuye por todo el espacio. El mercado es una función básica de la ciudad. Los comercios permanentes son una novedad de la Edad Contemporánea, ya que desde la Antigüedad los mercados eran ferias que se celebraban determinados días de la semana (o del año). En las ciudades los productos se distribuían desde las propias casas de los productores. En la ciudad actual, y tras la invención de los rascacielos de varios pisos, la planta baja de los edificios se reserva para las actividades económicas, y especialmente para el comercio, en todas sus formas. El mercado permite proveerse de todo lo necesario sin necesidad de emplear el tiempo en producirlo, con lo que se gana tiempo y se diversifican los productos.

El precio del transporte es esencial para determinar la ubicación de las actividades económicas. Se estudian factores como la distancia, el volumen, los cuidados necesarios durante el traslado (frío por ejemplo), y las operaciones de carga y descarga. El precio del transporte puede resultar decisivo para determinar el coste final de un producto. Cuantas más operaciones haya entre el productor y el consumidor más caro será.

Determinadas regiones pueden fabricar un producto mucho más barato que otras. Es posible que tan barato que en otras regiones, aún incluido el precio del transporte, resulte más económico comprarlo que producirlo. Así, cada región se especializa en unos pocos productos, que hacen muy bien, y los intercambian con los productos de otras regiones. Se establece así, un mercado nacional e internacional, en el que cada región aprovecha sus ventajas comparativas incrementando la riqueza del conjunto. En el ámbito nacional, o de los grandes conjuntos económicos (como la Unión Europea) este mercado es libre, pero en el ámbito internacional está intervenido. Existen múltiples métodos de intervención, pero los más importantes son las tasas aduaneras de cada país, la subvención a la producción y la intervención en los precios. Estos dos últimos sistemas hacen bajar el precio del producto de manera artificial para garantizar el sector económico de un país, pero poniendo en el mercado productos más baratos de lo que cuesta producirlos. Esta es una política propia de los países desarrollados que tienen dinero público suficiente para sostener estas prácticas. Otro modo de intervención habitual es la política económica y los sistemas de cambio de moneda.