En los países ricos el mundo rural ya no es predominantemente campesino. Los modernos agricultores se constituyen en empresarios agrícolas cuya actividad es la producción de productos alimenticios, o de plantas y animales para la industria: tabaco, aceites, cueros, biocombustibles, etc. Los agricultores se dedican a las labores del campo como otros empresarios a las industriales o de servicios. Muy posiblemente la producción no tenga nada que ver con los cultivos tradicionales de la región, sino que responde a la demanda de un mercado nacional. Además, la Revolución verde permite llevar la empresa recurriendo a muy poca mano de obra. De esta manera, muchos de los habitantes del mundo rural ya no tienen porqué dedicarse a las labores agrícolas, y se emplean en otros sectores. Además, los modernos medios de transporte permiten que personas que trabajan en la ciudad residan en el campo.

En el mundo rural de hoy muy poca gente vive del campo. Lo que es más, la economía del mundo rural no depende de la producción agrícola. La dedicación del campo a otros menesteres ha transformado radicalmente del uso que las sociedades ricas le dan.

El mundo rural más próximo a las grandes ciudades está sufriendo una invasión física por parte de funciones urbanas: industrias contaminantes, infraestructuras, ocio y población de residencia. El caso de la invasión residencial es especialmente llamativo desde finales del siglo XX. La mejora de las comunicaciones y la facilidad del transporte ha permitido que la distancia entre el lugar de trabajo y el de vivienda sea cada vez mayor. En general se considera que esta distancia es de unos 30 minutos, aunque en las grandes ciudades puede llegar a los 45 y los 60. El expresar esta distancia en tiempo quiere decir que la distancia lineal, media en kilómetros, depende de la rapidez de las comunicaciones. En trenes de alta velocidad se pueden superar los 200 kilómetros.

No obstante, el mundo rural de los países ricos también tiene problemas de desarrollo, sobre todo aquellas regiones que quedan fuera de los grandes ejes de comunicación. Estos pueblos apenas pueden buscar su desarrollo en la producción agrícola, a no ser que se haga una apuesta por la excelencia de los productos. La sociedad actual quiere conservar el mundo rural por sus valores culturales, pero no puede apostar por una conservación arqueológica que evite el desarrollo económico de quien vive en estos municipios rurales. Sólo unos pocos de ellos pueden convertirse en «jardineros del monte», y algunos más dedicarse al turismo rural, pero han de abrirse más perspectivas de desarrollo para que los pueblos no terminen por despoblarse.

El estudio de las posibilidades de desarrollo es lo que se viene conociendo como desarrollo local. El desarrollo local es un concepto que ha variado mucho con el tiempo. Si en la década de 1980 se refería la posibilidades de desarrollar circuitos de explotación y venta locales, en la actualidad, y debido a la presión de una política espectáculo, significa cómo introducir los recursos locales en los mercados nacionales e internacionales. La idea directriz del desarrollo local es: potenciar los recursos endógenos, de manera que puedan gestionarse de un modo permanente.

La situación del mundo rural en los países ricos no es casual. La concentración de la población en grandes ciudades y desvinculada de las tareas agrícolas en una condición sine cua non para el desarrollo de una sociedad industrial, primero, y de servicios, después. El regreso de parte de la población a un mundo rural cercano a la ciudad es producto de una urbe que ha terminado congestionada y siendo agresiva. Pero estos son urbanitas que viven en el campo. La vida rural en los países desarrollados está en trance de desaparecer.

La agricultura y el mundo rural actual está muy lejos de lo que fue antes de la Revolución verde, y no sólo en los países ricos, sino también en los subdesarrollados. Exceptuando los sistemas agrarios tradicionales, en la mayor parte el mundo triunfa una agricultura cuyo objetivo no es satisfacer las necesidades de alimentación de la familia, y el comercio local, sino las de un mercado urbano que cada día es un porcentaje mayor de la población y en el que están ausentes las tareas agropecuarias.

En los países pobres el impacto de la Revolución verde ha sido muy diferente. A pesar de tener unas mejores condiciones para la agricultura, depende para su alimentación de los países ricos. Los medios necesarios para la producción agrícola están controlados por empresas foráneas. Además, los países ricos no sólo son autosuficientes, sino que son capaces de poner en el mercado de los países pobres alimentos más baratos que los que estos producen. De esta manera, los campesinos de estas regiones están condenados a la pobreza. El problema del hambre en el mundo no es tanto el conste del transporte de los alimentos de un país a otro, sino que en los países pobres no hay dinero para comprar unos alimentos criados en el mundo rico.

Otro de los problemas de la agricultura en el Tercer Mundo es que los canales de distribución de los alimentos están en manos de grandes empresas con sede en los países ricos. Son unas pocas, lo que les permite controlar el mercado. Estos mismos, que abogan por el liberalismo económico en el comercio internacional, son los que conforman un monopolio, de hecho, sobre la distribución de los productos.

El hambre y la pobreza en el mundo es uno de los grandes problemas de la humanidad. Y, paradójicamente, en la actualidad se producen más alimentos que nunca, y a precios más baratos. Sin embargo, más de un sexto de la humanidad no tiene alimentos suficientes para desarrollar una vida activa. Y más de un tercio están malnutridas a causa de la escasez. La mayor parte de estas personas viven en el África tropical, en Asia y en América tropical.

La tendencia en la agricultura de los países del Tercer Mundo es a abandonar la agricultura tradicional y dedicarse a la agricultura de plantación. Pero el mundo rico no necesita de la mayoría de sus productos. Los productos que estos países pueden ofrecer son algunos alimentos exóticos y de lujo. Pero cuando la demanda de estos productos se estabiliza los avances científicos consiguen producirlos en masa y rebajar el precio. Además, en caso de crisis económica son los primeros de los que se prescinden.

De otro lado está la agricultura tradicional, que es incapaz de alzarse como dominante en el mercado de sus países. Al fin, acaba siendo una agricultura de subsistencia, cuando debería de satisfacer la demanda de un mercado nacional, como hacen los agricultores de los países desarrollados.

El mundo rural del Tercer Mundo está muy polarizado entre tres sectores, los empresarios agrícolas ricos dueños de las plantaciones, los jornaleros eventuales que trabajan en ellas y los campesinos tradicionales, ambos dos estos con rentas muy bajas.

Los avances de la Revolución verde pueden ser muy positivos para el Tercer Mundo, pero siempre y cuando se desarrollen circuitos de producción y consumo locales y nacionales. Sólo una vez satisfecha la demanda interna es posible considerar la exportación.

La agricultura socialista está en franco retroceso en el mundo, por el simple hecho de que el modelo de Estado socialista ha caído en la mayor parte de los países. Sólo en lugares como Cuba o Corea del Norte crea paisaje; y, claro está, en China, un país grande y con un sexto de la humanidad. Sólo por eso merece la pena conocer sus características. No obstante lo dicho, en en el ámbito de los antiguos países socialistas (la URSS y los países de Europa del este), el actual paisaje agrícola aún conserva las huellas del modelo socialista.

El aspecto paisajístico de la agricultura socialista en la URSS era muy parecido al de EE UU: grandes explotaciones altamente mecanizadas con un monocultivo productivo, y especializada regionalmente. La diferencia estaba en el régimen de propiedad, que en los países comunistas era público. De esta manera, el agricultor no era un empresario, sino un asalariado de la explotación. En el fondo la agricultura era una forma de vida. Otra diferencia importante era que, debido a lo barato de la mano de obra, empleaba mucha fuerza de trabajo, por lo que su capacidad tecnológica era menor. Este paisaje comenzó a cambiar en el año 2001 en el que se promulgó una ley que permitía comprar y vender la tierra. Pero existen muy pocos agricultores con capacidad para adquirir las enormes explotaciones rusas. Esto ha provocado dos tendencias. Por un lado algunas explotaciones se han dividido y vendido a agricultores locales, que producen para su consumo y el mercado local. Por otra parte las grandes fortunas urbanas han adquirido grandes explotaciones y se han convertido en empresarios agrícolas absentistas, que emplean jornaleros. Estas son las explotaciones que abastecen el mercado nacional.

En los antiguos países de la Europa del este la opción más común fue la compra por parte de los agricultores locales de explotaciones más o menos grandes. La mayoría de estos países han entrado en el año 2004 y 2007 en la Unión Europea, lo que ha provocado un duro proceso de transformación de sus explotaciones. En la actualidad éstas explotaciones deben de dejar de estar orientadas al consumo familiar y el mercado local y han de satisfacer las demandas del nacional y de la Unión Europea. Entran, pues, en la política de la PAC, por lo que recibirán muchas ayudas para su transformación.

El caso de China está, aún, vigente. En China la vida rural es el modelo de revolución, por lo que las resistencias para su transformación son muy grandes. La agricultura china es, mayoritariamente, el tipo de arrozal asiático y cultivado a la manera tradicional, con mucha mano de obra y muy poco mecanizada. A comienzos de la revolución el modelo de producción era la comuna, en el que cada agricultor cultivaba su propia parcela. De esta manera, y al contrario que en la URSS, el paisaje rural chino acabó en un minifundismo generalizado. Pero las necesidades de la mecanización del campo y la asunción de algunos de los avances de la Revolución verde provocaron un cambio de modelo, se instauró la brigada, en la que varios agricultores se hacía cargo de una misma explotación, lo que permitió aumentar el tamaño, para que pudiera entrar la maquinaria. Aún así, en el paisaje continúan dominando las pequeñas explotaciones.

En la economía socialista el mercado está controlado. La producción se establece antes de la campaña, en función de la demanda que se espera. Este modelo tiene un grave problema, y es que cuando las condiciones meteorológicas arruinan las cosechas se producen problemas de abastecimiento. La producción pertenece al Estado, o la controla, y es él quien la pone en el mercado. Este control genera mercados paralelos, ilegales, que complementan la economía familiar.

Estados Unidos es un país muy joven por lo que la organización de su agricultura carece de los condicionamientos históricos que existen en Europa. Además, las grandes extensiones con las que cuenta permiten explotaciones muy grandes, que sin llegar a ser plantaciones proporcionan productos abundantes, combinando tamaño y la aplicación de la Revolución verde. Con estas características la agricultura estadounidense ha sido capaz de transformar el paisaje radicalmente en muy poco tiempo.

Las explotaciones en Estados Unidos tienen un fuerte carácter empresarial, mucho mayor que en Europa que tienen un carácter más familiar. Son empresas familiares, sí, pero gestionadas como una empresa, casi como una industria. Desde muy tempranamente la producción agrícola tienen como destino el mercado, y resuelve la economía familiar vendiendo sus productos, mientras que en Europa, hasta hace muy poco, la explotación resolvía las necesidades de la familia y se vendía el excedente. Las estadounidenses son explotaciones que se trabajan muy racionalmente, lo que ha propiciado un paisaje agrícola muy geométrico. Además, tienen multitud de maquinaria y usa todos los recursos que le ofrece la Revolución verde. Esto les permite que, a pesar de su tamaño, no se las pueda considerar explotaciones extensivas, tan sólo semiextensivas, o mejor dicho grandes explotaciones. Este gigantismo les permite obtener economías de escala, lo que les proporciona una considerable ventaja en el mercado internacional.

El régimen de propiedad dominante es privado y de explotación directa, aunque echa mano de jornaleros durante las épocas de más trabajo. Todas estas características convierte a la agricultura estadounidense en la más rentable del mundo. Y sin embargo también es una actividad protegida, aunque lo que se protege no son las explotaciones (como en Europa), sino la producción. Esto se hace a través de un sistema que garantiza el sostenimiento de los precios de venta a la industria agroalimentaria.

No obstante lo dicho, EE UU es un país muy grande y las características generales varían de un lugar a otro. La agricultura estadounidense tiene un alto grado de especialización regional, conocidos como anillos:

1.- anillo de los cultivos tropicales, que se extiende en una estrecha franja costera en el Atlántico y el golfo de México;

2.- anillo algodonero, situada algo más al interior, en torno al golfo de México, al sur de los montes Apalaches y en las zonas más favorables de las riberas del Misisipi;

3.- anillo del maíz, que se extiende en la mitad este de Estados Unidos;

4.- anillo del trigo de invierno, situada sobre la zona del maíz, y el algodón, pero durante la época en las que el cultivo principal no está activo;

5.- anillo del trigo, más al norte, en zonas más frías, al oeste, algo más secas; y

6.- anillo de los forrajes y la ganadería, las más septentrionales, en las zonas más frías y húmedas de EE UU y Canadá.

Además de estos anillos hay que señalar los cultivos mediterráneos que se dan en California: cítricos, vides, frutos secos, etc.; y la ganadería extensiva de las grandes praderas esteparias del centro del país.

La agricultura de Europa occidental, la agricultura de la Unión Europea, ha sufrido una transformación radical desde la década de 1960. Ha sido la que, con mejores resultado, ha podido aplicar los avances de la Revolución verde, pero a costa de perder protagonismo en el PIB y en el mercado laboral; apenas se dedica a ella el 8% de la población activa. No obstante, es capaz de producir excedentes de todos los productos que se consumen en Europa.

La característica más relevante de la agricultura europea es que se trata de una empresa familiar. La constituye una explotación, generalmente explotada por el propietario o alquilada, con explotaciones de tamaño medio y altamente capitalizadas. Lejos del monocultivo de otras partes del mundo la agricultura europea presenta todo tipo de productos, y además está perfectamente integrada en la dieta popular. El mercado consumidor es la propia población de Europa. Muy pocos productos se exportan a EE UU y Japón.

Además de los agricultores profesionales existe, también, un amplio sector de agricultura a tiempo parcial, a la que se dedican personas que tienen sus ingresos principales en otro sector, y que con una pequeña explotación complementan sus ingresos. Suelen conseguir un alto valor añadido. También, complementan el consumo familiar. No obstante lo dicho, su peso en el PIB es testimonial.

Tradicionalmente se distinguen en Europa tres paisajes agrícolas típicos:

1.- el nórdico, de carácter seminómada y ganadero;

2.- el centroeuropeo, en él se practica un policultivo para el mercado, en el que predomina el regadío, y en el que el paisaje está marcado por el contraste entre campos cerrados y abiertos; y

3.- el mediterráneo, también con un contraste entre campos abiertos (en las regiones de secano) y cerrados (en las regiones de montaña). Este paisaje se caracteriza por la trilogía mediterránea: trigo, vid y olivo, y el policultivo hortícola, de gran variedad, en el que el regadío es fundamental. Este es el sector más capitalizado de toda la agricultura, ya que con su sistema de invernaderos es capaz proporcionar cualquier producto durante todo el año.

Si bien en el pasado la ganadería y la agricultura estaban integradas, en la actualidad son dos procesos productivos totalmente independientes. Las explotaciones agrícolas están en comarcas de poca densidad de población, mientras que las granjas se localizan, relativamente, cerca de las grandes aglomeraciones humanas. Son explotaciones intensivas con el ganado estabulado o semiestabulado.

Hoy en día la agricultura europea está condicionada por la Política Agraria Comunitaria (PAC). Así, son las instituciones de la Unión Europea las que deciden qué se cultiva, ya que subvencionan unos determinados cultivos y ponen límites a la producción de otros. Los objetivos de la PAC son aumentar la productividad de la tierra y asegurar al agricultor un nivel de rentas mínimo. Además, se han de asegurar el abastecimiento de los productos más comunes, y a precios razonables para los consumidores. Para lograr estos objetivos se han de racionalizar las explotaciones y hacerlas más productivas. Sin embargo, también se subvenciona la agricultura de montaña, deficitaria, para conservar los valores culturales y evitar la despoblación del campo.

El agricultor actual, en Europa, debe producir para el mercado, lo que quiere decir para unas pocas empresas de alimentación que son las que controlan la demanda. Además, los vaivenes de las decisiones políticas les obliga a estar en permanente renovación de cultivos. De este panorama sólo se libra las explotaciones bajo plástico, muy rentables y que pueden obtener beneficios al margen de las ayudas oficiales.