Hoy en día casi todo necesita de la electricidad para funcionar. La producción de energía eléctrica es una de las necesidades ineludibles de todo país desarrollado, y una de las más contaminantes. El mayor problema de la electricidad es que no se puede almacenar, y por lo tanto hay que producirla en el mismo momento en que se consume.

Aunque hay otras formas de producir energía eléctrica la producción industrial se basa en una sola tecnología: hacer rotar una turbina conectada a un generador. Pero para mover esa turbina se necesita una fuente de energía primaria. Dos son las formas básicas de producir electricidad: la hidroelectricidad y la termoelectricidad.

La producción hidroeléctrica consiste en hacer pasar grandes cantidades de agua a mucha presión por una turbina. Es una tecnología que requiere de una gran intervención en el espacio, ya que es necesario embalsar grandes cantidades de agua y tener desniveles importantes. Tiene la ventaja de que se trata de una energía primaria renovable y no produce emisiones a la atmósfera. Sin embargo, las condiciones precisas no se encuentran en todas partes, por lo que la producción total depende de las condiciones orográficas y pluviométricas. Además, la gran intervención que supone el embalsamiento de agua produce cambios notables en el entorno, y modifica el ecosistema próximo. Los avances tecnológicos en la mejora de la eficacia de las turbinas, permiten la creación de microcentrales, que requieren de una infraestructura mucho menor. En la actualidad una pequeña central hidroeléctrica no necesita de una infraestructura mayor que los antiguos molinos de agua. De esta manera, el paisaje de las riberas de los ríos, de pueblos y ciudades, se está llenando de estas minicentrales.

La producción termoeléctrica consiste en hacer pasar aire caliente a presión por una turbina. El aire caliente se obtiene hirviendo agua y para esto agua existen dos tecnologías: la quema y la fisión nuclear. Las centrales que calientan agua quemando se llaman centrales térmicas. Pueden usar cuatro tipos de combustibles: cabrón, petróleo, gas o biocombustible.

1.- La quema de carbón es cara, eficaz y muy contaminante. Además del CO2 expulsa a la atmósfera otros compuestos muy dañinos, como el azufre. Es un recurso fósil no renovable.

2.- La quema de petróleo es cara, muy eficaz y bastante contaminante. Genera mucho CO2 que se expulsa a la atmósfera. El petróleo que se quema en las centrales necesita ser refinado, por lo que hay un proceso industrial intermedio que también consume energía y produce contaminantes. Es un recurso fósil no renovable.

3.- La quema de gas es más barata, eficaz y poco contaminante. De todos los combustibles es el que menos CO2 expulsa a la atmósfera, y además se usa directamente, sin necesidad de refinerías. Es un recurso fósil no renovable.

4.- La quema de biocombustible es cara, medianamente eficaz y contaminante. Se consideran biocombustibles todos los productos biológicos que se pueden quemar: madera, matojos, aceites, alcoholes, restos de la cosecha, etc. La quema de estos productos producen mucho CO2 pero es el que previamente han absorbido las plantas y que volverá a ellas si se recupera el recurso, por lo que el equilibrio se mantiene. Es un recurso renovable, pero muchos de ellos necesitan ser tratados, previamente, en un proceso industrial.

La producción de energía eléctrica por medio de la fusión nuclear consiste en calentar el agua a través de un agente radiactivo que en su descomposición genera calor. La energía radiactiva es muy peligrosa, por lo que este método requiere de grandes medias de seguridad. El combustible no se agota del todo, así que su vida útil acaba antes de que deje de ser radiactivo. Se generan, así, residuos muy peligrosos y muy difíciles de tratar. Tiene la ventaja de que el proceso es barato, eficaz y no genera emisiones a la atmósfera.

Además de estos métodos tradicionales cada día tienen más importancia el uso de energías alternativas.

Entre las necesidades que tiene la actividad industrial, la disponibilidad de energía es tan fundamental como la materia prima. En realidad la energía se puede considerar como un recurso más, y funciona casi del mismo modo. Pero la energía ha tenido un proceso de evolución que ha terminado por liberar la ubicación de la fábrica de la disponibilidad de energía.

Antes de la Revolución industrial toda la energía que se usaba era renovable: cursos de agua, vientos, madera y animales. El problema que tiene el uso directo de estas fuentes de energía es que es necesario situar la fábrica justo donde se encuentran, ya que, en general, no se pueden transportar. Esto limita mucho el desarrollo industrial, puesto que no se puede disponer de estas fuentes en el lugar donde nos interesa, ni en el momento en que queremos.

Con la invención de la máquina de vapor (James Watt-1767) la industria encuentra una fuente de energía que se puede transportar, librándose de esa estricta dependencia. Aún así la liberación no es total, ya que funciona con agua y carbón, y es en regiones donde estos recursos se encuentran en abundancia donde la máquina funciona mejor. Esta es la razón por la que las primeras regiones industriales se localizan en zonas húmedas con explotaciones de carbón cercanas: el Ruhr, Inglaterra, el norte de los Apalaches o Asturias.

La libertad de ubicación definitiva se consigue en el siglo XX, con el descubrimiento del manejo de la electricidad, que se puede crear y transportar a largas distancias y en grandes cantidades. Además, el abaratamiento de los transportes permite que otras fuentes de energía: carbón, petróleo y gas, se utilicen lejos de donde se extraen. De esta manera, cuando en la actualidad hablamos de fuentes de energía nos referimos a dos cosas, fundamentalmente: el petróleo, el carbón y el gas natural por un lado, y la producción de energía eléctrica por otro. No es que no existan otras fuentes de energía, pero su importancia económica y la capacidad para influir en el paisaje es mucho menor.

El carbón se utiliza bien directamente o bien para producir electricidad. Directamente se quema en calefacciones y en algunos hornos industriales antiguos. Está llamado a desaparecer. Como fuente primaria para la producción de energía eléctrica es más utilizado, pero sólo en regiones tradicionalmente mineras. La quema de carbón genera muchos residuos y muy contaminantes: CO2, SO, y gran cantidad de escorias.

El petróleo es la gran fuente de energía de nuestro tiempo. Para poder utilizarlo se necesario un proceso de refinamiento, en el que se consigue transformarlo en gasolina, gasoil, gas butano, propano, keroseno, pero también en muchos otros productos mucho más útiles: plásticos, parafinas, látex, asfalto, etc.; todos ellos mucho más rentables que la gasolina. Es imprescindible para el transporte por carretera y el marítimo, con la tecnología actual. Además, es la principal fuente de energía para producir electricidad.

El gas natural se utiliza directamente y como fuente de energía primaria para producir electricidad. Directamente se utiliza para calefacción, cocina, hornos industriales, etc. Es una tecnología mucho más limpia y eficaz que el carbón, pero el uso del gas natural necesita de una infraestructura muy compleja: un gasoducto que lleve el recurso desde su lugar de extracción hasta cada casa.

La fuente de energía básica, y la esencial en nuestros días, es la electricidad. Todo funciona, en mayor o menor medida con electricidad, y el problema es que no puede almacenarse, sino que hay que estar produciéndola exactamente en el momento en que se consume. La importancia de la electricidad merece que a ella se dedique un artículo separado.

La base de la industria es la transformación de los recursos naturales, pero ¿qué es un recurso natural? La industria sólo es capaz de transformar ciertos elementos de la naturaleza, en función de la tecnología y el desarrollo científico. Sólo esos son recursos naturales, y por lo tanto lo que es un recurso natural cambia con el tiempo.

No siempre se han visto como recursos naturales los mismos elementos de la naturaleza, sino sólo aquellos que se pueden utilizar. Mientras no se sepa cómo aprovechar no se puede dicer que algo es un recurso natural. Un ejemplo histórico es el del petróleo, que se conocía desde antiguo pero sólo en el siglo XX se descubrió cómo usarlo como fuente de energía. En ocasiones dispone de la tecnología para aprovechar un recurso natural, pero aplicarla es más caro del beneficio que se puede obtener. Un ejemplo histórico de esto son la minas de plata de Potosí (Bolivia). Los españoles las descubrieron tempranamente, pero para procesar la plata era necesario el mercurio, y este sólo se encontraba en Almadén (España). La plata de Potosí se extrajo en muy pequeña medida hasta que se descubrieron las minas de mercurio de Huancavelica (Perú), que hicieron rentable el recurso natural.

No es posible aprovechar íntegramente un recurso natural. En el proceso de transformación de la materia prima en producto elaborado se pierde parte; parte que se convierte residuo. Como se considera que cuesta lo mismo transportar una tonelada de materia prima que una tonelada de producto elaborado cuanto mayor sea la parte que se pierda mayor tendencia tendrá la fábrica a instalarse cerca de la materia prima. Sin embargo, hay excepciones. Cuando el producto elaborado es muy frágil, o necesita unas condiciones de traslado especiales, el transporte del producto elaborado puede encarecerse demasiado. Por otra parte son pocos los procesos industriales que dependen de un sólo recurso. La planta de producción debe buscar un equilibrio entre el transporte de todas sus materias primas para optimizar su ubicación.

El problema más grave que genera la actividad industrial es la contaminación. La contaminación surge de introducir en el medio natural esos residuos que no es capaz de procesar. La contaminación es un factor limitante para el desarrollo de la industria. Una contaminación excesiva implica un menor aprovechamiento de los recursos naturales, por lo que apostar por una tecnología más limpia no sólo beneficia al medio natural sino que permite aumentar la productividad y los beneficios, es decir obtener más producto elaborado empleando la misma materia prima y energía.

La contaminación del medio natural puede afectar a la calidad y la cantidad del recurso, por lo que una excesiva contaminación puede condenar a la industria a perderlo. Por otro lado, un medio contaminado ahuyenta a otras industrias, al mercado y a los trabajadores, que no desean vivir en una zona deteriorada, por lo que pierde otros recursos necesarios para llevar a cabo las tareas de producción.

Por último hay que valorar el ciclo de recuperación del recurso natural. Todo recurso natural tiene un tiempo de reposición, se decir se regenera de nuevo si se le da el suficiente tiempo. Algunos ciclos de reposición precisan tiempos geológicos, como los recursos minerales, y no cabe pensar que la industria puede esperar a que se regeneren, pero otros tienen ciclos de reposición perfectamente aceptables. Para que la industria pueda prosperar debe de garantizar estos los ciclos. Cuando una industria demanda más cantidad de recurso del que la naturaleza puede reponer se entra sobreexplotación, que terminará, más pronto que tarde, con el propio recurso, y la razón de ser de la industria.

Una de las características que diferencian al ser humano de los animales es su capacidad para transformar los elementos de la naturaleza en su beneficio. A esa transformación es, en sentido amplio, la industria. Así pues, la actividad industrial necesita de un recurso natural que transformar, la materia prima que se convierte en producto elaborado. No siempre la industria usa de materia prima recién extraída de la naturaleza, sino que las hay que tienen como materia prima productos elaborados por otro sector: producto semielaborado. Por ejemplo, la industria siderúrgica hace planchas de acero que son empleadas como materia prima en la industria del automóvil, naval, etc. La industria que usa como materia prima los recursos naturales es la industria de primera elaboración, mientras que la que usa como materia prima productos semielaborados es la industria de segunda elaboración.

La industria fue la base de la economía desde el comienzo de la Revolución industrial hasta la segunda guerra mundial, cuando cede su puesto a los servicios. A lo largo de su historia la industria no sólo se ha extendido por todo el planeta, sino que a logrado ser cada vez más eficaz en su proceso de transformación de la materia prima. Las fábricas cada vez necesitan menos recursos, menos mano de obra y menos tiempo para producir lo mismo. Esto tiene una impacto trascendental en el espacio, ya que cada vez son menos contaminantes, para producir lo mismo, aunque para ser rentables económicamente deben de producir más. Cuanto mayor sea la eficacia en el proceso de producción menor es el impacto en el medio natural y social, y mayor su importancia económica.

La industria no se distribuye por el espacio de manera uniforme sino que se concentra en determinadas regiones. Unas pocas son la razones por las que la industria aparece y se desarrolla en una determinada región. Inicialmente la principal es la existencia de recursos naturales; pero esta razón está perdiendo peso, ya que son pocos los procesos industriales que encuentran todas las materias primas que utiliza en el entorno. Deben de transportar parte de ellos, y el transporte de materias primas, en la actualidad, es muy barato. En origen, la industria se asienta sobre las actividades fabriles industriales tradicionales. La innovación como factor de desarrollo sólo aparece cuando ya está asentada.

Otra de las razones es la existencia de un empresariado dispuestos a invertir sus capitales en la industria. Para ello necesitará una mano de obra rentable, una legislación favorable a la inversión y la existencia de un mercado que consuma sus productos. La creación de un mercado nacional, en un principio, e internacional luego, libre de trabas arancelarias favorece la iniciativa del empresario y la creación de una región industrial. Pero todo esto se mantiene gracias a la seguridad: seguridad política, social, económica, legislativa y judicial. Las personas son tanto más emprendedoras cuanto más seguras están de que el fruto de sus esfuerzos va a ser suyo. En este sentido, las democracias son los sistemas políticos más adecuados, ya que el control de numerosos ciudadanos reduce las posibilidades de corrupción y arbitrariedad.

Una razón más sutil que explica la concentración de industrias en una determinada región, y además de un determinado tipo, son las ventajas comparativas. En una región sería muy caro producir todo lo necesario para la vida moderna, es mucho más efectivo especializarse en aquellos productos que hace mejor y más baratos, y comerciar con ellos en otras regiones. Así, se producen economías de aglomeración, ya que ciertos servicios especializados salen más baratos cuando se prestan a un conjunto más grande; y economías de localización.

En las economías desarrolladas la industria trata de satisfacer, primero, la demanda interna. Sólo cuando ésta está cubierta se piensa en la exportación. Las economía de los países subdesarrollados adolecen de muchas de estas características. La industria que encontramos en ellos es producto de la deslocalización de la fábricas de las grandes empresas. Así, no responden al desarrollo de la industria tradicional, ni a la explotación de los recursos locales, no existe seguridad para la iniciativa de los empresarios autóctonos, y sus productos no responden a la demanda interna, sino que se produce para la exportación, para satisfacer la demanda de los países ricos.

La Geografía no sólo se ocupa de localizar las cosas sobre la superficie de la Tierra, o de descubrir cuáles son las relaciones que existen entre los diferentes elementos, también trata de explicar porqué los elementos del paisaje están donde están. Cuando esos elementos tienen un origen humano la rama que mejor explica el paisaje es la Geografía económica.

Visto de un modo simplificado de la Geografía económica ve a las personas como un conjunto de consumidores perfectos, y el espacio ocupado por una serie de establecimientos de producción y venta. Los consumidores se mueven para consumir bienes y servicios , mientras que los establecimientos permanecen fijos. El lugar de encuentro entre consumidores y productos es el mercado, y se rige por la ley de la oferta y la demanda.

En una economía de libre mercado la demanda y la oferta se reflejan en los precios, pero esta es la visión del economista. La Geografía económica introduce la variable del espacio, el coste del almacenamiento, el de la distribución, y sobre todo el coste del desplazamiento, ya sea del producto o del consumidor; coste este que se valora tanto en dinero como en tiempo empleado en el traslado.

La Geografía económica estudia cómo se distribuyen en el espacio todas las ramas de la economía: sector primario, secundario y terciario.

1.- El sector primario es el que obtiene los productos directamente de la naturaleza: agricultura, ganadería, silvicultura, pesca, minería, canteras, etc.

2.- El sector secundario es el que transforma los recursos naturales en productos elaborados, que pueden ser usados bien por otras industrias bien por los consumidores finales. En un sentido genérico es la industria.

3.- El sector terciario es el que presta servicios a las personas y a las empresas, de esta manera se libera tiempo para poder hacer otras tareas. Es el sector más complejo y variado.

Pero lo visto sólo es la parte de la producción. La Geografía económica también se ocupa de cómo se comportan los consumidores. No tanto en cuanto a la relación valor, precio, sino al hecho concreto de acceder al producto que se consume. El precio es lo que quien pone el artículo en el mercado quiere cobrar. El valor, por el contrario, depende de lo necesario que esa para el consumidor ese artículo. Cuando el valor es mayor que el precio el artículo se compra, pero en el precio no sólo influye la variable del coste de producto, si no todos los costes que hay que realizar para adquirirlo. Las variables más importantes son el precio del transporte, tanto de ida como de vuelta; y el tiempo que se tarda en adquirir un artículo, sobre todo cuando ese tiempo coincide con el tiempo productivo del consumidor, y este debe de elegir entre consumir o ganar dinero.

La mayoría de los modelos usados en Geografía económica suponen, para estudiar las variables, un espacio isotrópico, es decir que presenta las mismas características en todas las direcciones y desde todos los puntos. Sin embargo el espacio real no es isotrópico, y las personas no tienen un comportamiento económico perfecto. Estas «distorsiones» entre el modelo y lo que sucede en la realidad, también son campo de estudio de la Geografía económica. Por último, el espacio se divide en diferentes regiones económicas, que son autónomas, pero interactúan entre sí. La Geografía económica trata de comprender una amplia gama de problemas contemporáneos. Problemas vitales para el desarrollo de las economías actuales.