Transporte aéreo

El transporte aéreo es el medio más seguro y rápido para transportar mercancías y pasajeros. Nació con una capacidad limitada que sólo lo hacía rentable para mercancías de alto valor añadido y poco peso, pero en la actualidad también es capaz de transportar grandes cantidades. Se trata de un medio de transporte eminentemente internacional, sólo los países más extensos gozan de una red nacional. No necesita de la creación de una red intermedia, aunque sí de la regulación del tráfico aéreo, por lo que alcanza tanto las costas como el interior de los continentes. Las características de aterrizaje y despegue de los aviones, especialmente de los más grandes, hace necesaria la creación de grandes infraestructuras: los aeropuertos. Para los pequeños trayectos también es usan helicópteros, que necesitan de unas infraestructuras mucho menores, debido a su despegue vertical. Aunque existen aeronaves deportivas, avionetas privadas para usos recreativos, y aviones privados de larga distancia este es un medio eminentemente público. También existe una aviación militar con sus propias aeronaves y sus aeropuertos.

La aviación se ha desarrollado por completo íntegramente en el siglo XX. Desde el primer vuelo en 1904 de los hermanos Wright hasta los modernos aviones y cohetes la velocidad con que se ha desarrollado la tecnología ha sido prodigiosa.

Las características del transporte aéreo público han cambiado mucho con el tiempo, sobre todo tras la segunda guerra mundial. En principio se crearon las compañías nacionales que transportaban pasajeros, y a medida que la capacidad de carga fue aumentando se transportó, también, mercancías. Se desarrollaron, así, las grandes compañías aéreas, con cientos de aviones y que transportaban millones de personas y toneladas de mercancía. A finales del siglo XX el modelo de grandes compañías entró en crisis debido al aumento de la demanda de viajeros y a un descenso del precio de los aviones, a la que no fue ajena la necesidad de seguir utilizando aviones antiguos pero en uso. Aparecen, así, las compañías de bajo coste, que ofrecen viajes masivos por precios bajos, que hoy en día son las que dominan el mercado.

El tráfico aéreo necesita de dos redes superpuestas, los aeropuertos en los que aterrizar y despegar y el control del tráfico. El control del tráfico se hace desde los aeropuertos más importantes y tiene un alcance internacional, aunque, no obstante, todo aeropuerto tiene una torre de control que garantiza la buena marcha de las operaciones en su aeropuerto.

Los aeropuertos están muy jerarquizados. En el nivel más alto están los aeropuertos internacionales, con todo tipo de servicios, desde compraventa del pasaje hasta aduana internacional. Disponen de grandes hangares para la reparación de aviones, su guarda y el almacenamiento de las mercancías; zonas de tránsito y espera, zonas de seguridad, aparcamiento en donde se puede dejar un vehículo durante varios días, recogida de equipaje, etc. Los aeropuertos internacionales es localizan en las ciudades más importantes de cada país y las zonas turísticas más dinámicas. Frecuentemente sólo es posible el vuelo internacional de aviones con origen en un aeropuerto internacional, porque ellos garantizan todo tipo de seguridades.

En un nivel inferior están los aeropuertos nacionales o regionales, con menos servicios y una capacidad de aviones mucho menor. Atienden las necesidades de vuelo dentro de un país, y se ubican cerca de ciudades no tan importantes. Las operaciones en estos aeropuertos son mucho más baratas, y en frecuentemente son el destino de los vuelos baratos. Por debajo están los aeródromos y los aeropuertos deportivos, que no tienen uso comercial.

También existen aeropuertos, o zonas del aeropuerto, puramente mercantiles, en los que se atienden los aviones de transporte de mercancías. El transporte de mercancías es cada vez más importante, hasta el punto de que, en la actualidad, un aeropuerto como el de Madrid-Barajas tiene la lonja de pescado fresco que más toneladas mueve de toda España.

Los aeropuertos son grandes infraestructuras, con grandes necesidades de suelo y que generan mucho ruido, por lo que tienen una ubicación externa de las ciudades. Esto hace necesario la creación de accesos de autobús y metro desde el centro de las ciudades.

La mayoría de los vuelos son regulares, con líneas fijas entre aeropuertos. Algunas de ellas son muy frecuentes, formando lo que se llama puente aéreo. No obstante, sobre todo en las regiones turísticas, son frecuentes los vuelos chárter, con aviones alquilados para hacer un vuelo concreto.

La regulación de tráfico aéreo tiene un ámbito mundial. El organismo encargado de su regulación es la IATA, que divide el planeta en tres zonas:

* TC1: América

* TC2: Europa, África y Oriente Medio.

* TC3: Resto de Asia y Oceanía.

Además, de la regulación de la aviación se encarga la Organización de la Aviación Civil Internacional: OACI.