El clima subtropical seco (clima desértico en la clasificación climática tradicional) se sitúa entre los 25º y los 35º de latitud, tanto norte como sur. En el fondo es el clima tropical seco pero situado en posiciones de latitudes más altas. Esta característica hace que los centros de acción sean los grandes anticiclones subtropicales, que dominan la mayor parte del año y el Frente Polar, que llega ocasionalmente en «invierno». Así pues, las lluvias en este clima, no se deben a la llegada de aire húmedo ecuatorial sino de aire frío polar.

Las lluvias son escasas, menos de 350 mm anuales, y se dan en invierno, cuando llegan las masas de aire polar. Estas lluvias suelen se violentas y copiosas, del tipo de gota fría, que duran unas pocas horas. Frecuentemente, en verano, se dan bajas térmicas locales que provocan tormentas, de tal manera que el final del verano es, también, una época con precipitaciones. Se trata de un clima permanentemente árido, en el que la evaporación potencial es mucho mayor que los aportes de agua.

Las temperaturas son cálidas todo el año, en torno a los 20 ºC pero con una marcada estación fresca en la que la media de las temperaturas mensuales se sitúa por debajo de los 15 ºC. La amplitud térmica anual es moderada, de unos 20 ºC, entre el mes más cálido y el mes más frío, y la amplitud térmica diaria puede llegar a los 30 ºC.

Encontramos el clima subtropical seco en los desiertos del sur de Estados Unidos, el norte de África, el Próximo Oriente, las regiones meridionales de Australia y Sudáfrica, y la Pampa y Patagonia argentinas.

La vegetación es pobre, y de tipo xerófilo, con especies suculentas, con un amplio aparato radical y la presencia de espinosos. Va desde los subtipos desértico a la estepa con espinosos, que ya necesita una aporte de agua estable, aunque sea escaso. Los suelos son pobres, y tienden a ser salinos, no obstante ya hay suelos un poco más elaborados.

La fauna se debe adaptar la falta de agua y al calor; y a la consiguiente falta de alimentos. Se defienden del calor con la actividad nocturna o crepuscular, y la estivación durante los meses de más calor.